試想一下，如果嚴(yán)復(fù)與留學(xué)英國的機會失之交臂，那對他本人而言意味著什么？幸運，遺憾，還是災(zāi)難？如果他留下后參加1894年甲午海戰(zhàn)會怎樣？好在歷史沒法假設(shè)。

作為中國第一批出國留學(xué)的海軍學(xué)生，嚴(yán)復(fù)等人深知自身此行肩負國家自強的期望和建設(shè)海軍的重任，懷抱奮發(fā)有為，以“窮求洋人秘奧，冀備國家將來驅(qū)策”的理想，1877年3月31日，嚴(yán)復(fù)與其他同窗一道乘船赴歐留學(xué)。

為管理好這批留學(xué)生，清政府專門設(shè)置了華、洋兩名監(jiān)督。兩名監(jiān)督之間不分正副，無論是出洋學(xué)生的學(xué)習(xí)安排、生活以及各種經(jīng)費的支出均由華、洋監(jiān)督共同辦理。作為第一屆的洋監(jiān)督日意格、華監(jiān)督李鳳苞是船政生徒出洋肄業(yè)章程的制定者，有關(guān)出洋一事的具體交涉，也由日意格、李鳳苞分別與法、英駐華公使協(xié)商。

嚴(yán)復(fù)一行到達英國后，原計劃是先入英國海軍學(xué)校學(xué)習(xí)，然后再上艦船練習(xí)。然而到英國之后，并沒有立即進入英國格林威治皇家海軍學(xué)院學(xué)習(xí)，只得將原計劃稍作調(diào)整。主要原因有二：“其一，由于英國皇家海軍學(xué)校有外國學(xué)生不得超過百分之二十的規(guī)定，我國學(xué)生十二人不能全數(shù)容納……其二，依照英國皇家海軍學(xué)校之規(guī)定，其課程可分為‘六個月’及‘九個月’兩種，且欲就讀該校，必須于九月一日以前提出申請，并經(jīng)英文考試及格，始準(zhǔn)于十月一日入學(xué)。我國學(xué)生于五月間到達，離考期尚早，從而英文程度亦嫌不足。”

由于距入學(xué)考試時間還早，為進一步開闊中國留學(xué)生的視野，1877年6月24日，中國駐英法公使郭嵩燾照會英國外交大臣達爾貝，希望協(xié)助安排中國留學(xué)生參觀考察。獲同意后，嚴(yán)復(fù)等人于7月上旬由李鳳苞、日意格率領(lǐng)，參觀了抱士穆德的船廠、船塢、炮臺、海港等項設(shè)施，以及其練船教育情形，收獲頗多。

1877年7月9日，英國外交部致函其海軍部，要求安排中國留學(xué)生進入皇家海軍學(xué)院學(xué)習(xí)。

8月8日，英國外交部送交其海軍部一份中國留學(xué)生資料，有關(guān)嚴(yán)復(fù)的記載為：嚴(yán)宗光，現(xiàn)年23周歲，在福州船政學(xué)堂肄業(yè)五年，在練船實習(xí)并服役六年，曾任練船巡航將弁，中國水師正四品都司，練船總教習(xí)德勒塞上校稱其為“非常機敏的軍官和巡航員”。

8月21日，日意格從樸次茅斯開具送赴皇家海軍學(xué)院的學(xué)生名單，除已上艦實習(xí)的劉步蟾、林泰曾、蔣超英3人外，還有嚴(yán)復(fù)等9名。

9月27日，英方安排了入學(xué)考試，嚴(yán)復(fù)等6人獲得通過，而黃建勛、林穎啟、江懋祉未能通過，所以郭嵩燾只得請求派他們3人也上艦實習(xí)，并獲得了英國海軍部同意。

出洋章程對留學(xué)生的課程規(guī)定極嚴(yán)，更重要的是嚴(yán)復(fù)等人都有極強的民族自尊心，深知自己身上肩負著國家的期望與重托，所以，他們進入皇家海軍學(xué)院后，立即投入緊張的學(xué)習(xí)生活，希望在有限的9個月內(nèi)學(xué)到更多的知識。他們的優(yōu)異表現(xiàn)立即引起校方的關(guān)注。剛?cè)雽W(xué)不久，皇家海軍學(xué)院負責(zé)人就向兩名中國留學(xué)生監(jiān)督通報，對嚴(yán)復(fù)等人的勤奮努力深表贊賞。

關(guān)于他們在格林威治皇家海軍學(xué)院的課程學(xué)習(xí)情況，郭嵩燾日記中也進行了記載：

各堂教師皆專精一藝，質(zhì)問指授，受益尤多?；蛩v時無余力質(zhì)問，則錄所疑質(zhì)之，以俟其還答。諸所習(xí)者并歸宿練習(xí)水師兵法。而水師船又分三等：一管駕，一掌炮，一制造。管駕以繪圖為重，掌炮以下以化學(xué)、電學(xué)為用，而數(shù)學(xué)一項實為之本，凡在學(xué)者皆先習(xí)之。