作為近代中國(guó)首批海軍學(xué)生，嚴(yán)復(fù)接受了較為系統(tǒng)的自然科學(xué)教育和海軍軍事訓(xùn)練，先后巡歷了新加坡等多個(gè)國(guó)家，參與處理了日本侵臺(tái)事件等重大軍事行動(dòng)。這些經(jīng)歷使他已經(jīng)明顯區(qū)別于完全接受封建文化教育的傳統(tǒng)儒生，為他接受英國(guó)教育和后來提出海權(quán)思想奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。

那么嚴(yán)復(fù)為何會(huì)去英國(guó)留學(xué)呢？

從歷史大背景來看，嚴(yán)復(fù)留學(xué)英國(guó)不是他個(gè)人的偶然選擇，而是“西學(xué)中用”的時(shí)代使然，是福州船政學(xué)堂創(chuàng)辦者教育思想的又一次大膽探索。

那么首先倡議派遣海軍生留學(xué)的是誰(shuí)呢？沈葆楨。這就涉及嚴(yán)復(fù)留學(xué)英國(guó)的另一個(gè)原因。

1873年11月，福州船政局造船廠所聘洋匠即將期滿回國(guó)，依約所造大小輪船也將次第竣工。清政府為了能獨(dú)立掌握輪船制造駕駛技術(shù)，同年12月26日，沈葆楨奏請(qǐng)派馬尾船政前后學(xué)堂學(xué)生分赴英、法兩國(guó)留學(xué)深造，提出仿照1872年幼童赴美做法，讓前學(xué)堂學(xué)生到法國(guó)“深究其造船之方，及其推陳出新之理”；后學(xué)堂學(xué)生到英國(guó)“深究其駛船之方，及其練兵制勝之理”。

沈葆楨的倡議盡管獲得了李鴻章、左宗棠的支持，但沒有成功。因?yàn)?874年5月日本侵略臺(tái)灣，沈葆楨奉旨辦理臺(tái)灣海防造成了計(jì)劃擱置。1875年2月，云南發(fā)生馬嘉理事件，中英關(guān)系惡化，計(jì)劃更難執(zhí)行。1876年《中英煙臺(tái)條約》簽訂后，留學(xué)一事重新提上議事日程。幾經(jīng)磋商后才于1877年年初得到英方的同意答復(fù)。

1877年1月13日，李鴻章、沈葆楨奏請(qǐng)選派馬尾前后學(xué)堂學(xué)生30人，分赴英法留學(xué)，期限三年，以李鳳苞、日意格為監(jiān)督，并附《選派船政生徒出洋肄業(yè)章程》及經(jīng)費(fèi)數(shù)目。清政府批準(zhǔn)奏請(qǐng)后，留學(xué)準(zhǔn)備工作開始加緊進(jìn)行。

從章程的內(nèi)容來看，留學(xué)生的生活待遇非常優(yōu)厚。比如，每人每年房租、學(xué)堂修繕及膳食費(fèi)約120英鎊；每人服裝費(fèi)50英鎊；第二、第三年每人每年旅游考察費(fèi)60英鎊；每人每年剃頭、洗衣、購(gòu)買書籍、紙筆、零用等雜費(fèi)40英鎊；上軍艦實(shí)習(xí)時(shí)，每人服裝及器具等費(fèi)150英鎊；上軍艦后，每人每年增加膳食費(fèi)24英鎊。此外，學(xué)生每月寫家信兩次，郵費(fèi)和醫(yī)藥費(fèi)報(bào)銷。萬一因攻苦積勞，出現(xiàn)不測(cè)之事，由國(guó)家承擔(dān)回國(guó)運(yùn)費(fèi)，補(bǔ)助一年半薪水，再酌量情節(jié)上奏，以示優(yōu)恤。如遇丁憂，學(xué)生在洋守制二十七日，另加恤賞，由親屬在國(guó)內(nèi)具領(lǐng)。

此外，清政府還采納了德勒塞的建議，給學(xué)員嚴(yán)復(fù)等人授予正四品武職都司的官銜。首屆船政出洋學(xué)生的經(jīng)費(fèi)，“由閩省厘金項(xiàng)下籌銀十萬兩，閩海關(guān)四成洋稅項(xiàng)下籌銀五萬兩，船政經(jīng)費(fèi)項(xiàng)下勻拔銀五萬兩”，共需經(jīng)費(fèi)20萬兩，分3次撥給。由此可見，清政府在財(cái)政困難的情況下，為嚴(yán)復(fù)這批留學(xué)生花費(fèi)如此巨大代價(jià)，提供特別優(yōu)厚待遇，可以說對(duì)他們寄予了很高的期望。

1877年3月12日，英國(guó)外交部通知其海軍部，中國(guó)政府將派遣12名海軍留學(xué)生赴英學(xué)習(xí)，請(qǐng)求予以協(xié)助。毫無疑問，這12個(gè)人是船政學(xué)堂第一屆出洋學(xué)生，也是中國(guó)第一批海軍留學(xué)生。

然而，嚴(yán)復(fù)險(xiǎn)些成不了兩個(gè)“第一”中的一員，為何？原因是船政學(xué)堂首屆駕駛班學(xué)生畢業(yè)后，有的人在出洋前已得到北洋大臣李鴻章的任用，嚴(yán)復(fù)便是其中之一。李鴻章開始想重用嚴(yán)復(fù)的，只不過后來發(fā)現(xiàn)嚴(yán)復(fù)的個(gè)性、思想不符合其用人理念才不授予其實(shí)權(quán)罷了。好在嚴(yán)復(fù)的運(yùn)氣并不差，當(dāng)時(shí)出洋人數(shù)不足，由此，嚴(yán)復(fù)的留學(xué)之路開啟。