張謇期望通過建設南通，建設一個“新新世界”，繼而能夠推廣全國。在張謇的區(qū)域整體協(xié)調發(fā)展思想中，“村落主義”堪稱新農村建設。他創(chuàng)建的墾牧公司極有意義，不僅是為了圍海造田，為了水利之興修與土地之改造，而且還是在為現(xiàn)代農村建設找出路。他認為“生人要素為衣食住，衣食住之原在農……”他理想的農村人居環(huán)境：“各堤之內，棲人有屋，待客有堂，儲物有倉，種蔬有圃，佃有廬舍，商有廛市，行有涂梁，若成一小世界矣，而十年以前，地或并草不生，人亦雞棲蜷息。”

也許正是這種務實精神，使他對執(zhí)相的理想有所保留。辛亥革命后，他和孫中山第一次會面，在日記中，張謇寫下了對孫的印象：“不知崖畔?！彼詾閷O中山?jīng)]有辦過實業(yè)，把事情想得太簡單和浪漫。盡管他后來意識到革命的偉力，他尊崇孫中山的人格和革命功績：“從歷史看來，中國革命之第一人，要首推商湯?！瓕O中山之革命，則為國體之改革，與一朝一姓之更變，迥然不同。所以孫中山不但為首創(chuàng)民國之元勛，且為中國及亞東歷史上之一大人物！”在當時，他擔任了孫中山任臨時大總統(tǒng)的民國實業(yè)總長，但他站在實力派袁世凱一邊，他選擇了有軍力的袁世凱。他看不上袁，曾經(jīng)在日記中評袁：“是兒反側能作賊，奈何！”又對袁傾向革命心存幻想：“是兒反正，亦可利天下?！彼乃枷胍矎臒嶂跃髁椶D而擁護共和，他跟時勢走，移步隨形，認識突變：“黃帝以來五千年君主之運于是終，自今而后，千萬年民主之運于是始矣?！钡詫σ磺袡鄤荼в型?，清帝遜位，由胡漢民推薦，張謇起草了《遜位詔書》。從宏觀的角度，既明示清廷遜位的“大德”，又宣告世人應遵循歷史潮流，步入共和行列。

這個跟實力站在一起的書生因此在亂世的清末民初做成了不少事。據(jù)說孫中山曾對張謇的兒子張孝若說：“我是空忙。你父親在南通取得了實際的成績?！睆堝雷苑Q“老書生”，但在朝在野他都有支持者，他實際上是傳統(tǒng)中國可通朝政的縉紳之士，只不過，傳統(tǒng)中國沒有出現(xiàn)他那樣通天的士紳。在官產(chǎn)學分工細密的現(xiàn)代社會，也同樣出現(xiàn)不了他那樣在官商等中出入自如的士紳。正是有劉坤一、張之洞、端方、袁世凱、孫中山等朝野人士的支持，使他在那樣亂紛紛的年代，建成了像南通那樣紳重官輕、高度自治的“模范縣”。他的摯友劉厚生說他：“似乎是一個結束兩千年封建舊思想、最最殿后而值得注意的大人物，同時亦是走向新社會，熱心向社會服務的一個先驅者?！?/p>

這個歷史人物，從很多方面看，應該是成功的。但當時，年輕一代的國士胡適為他蓋棺定論：“張季直先生在近代中國史上是一個很偉大的失敗的英雄……他獨立開辟了無數(shù)新路，做了三十年的開路先鋒，養(yǎng)活了幾百萬人，造福于一方，而影響及于全國。終于因為他開辟的路子太多，擔負的事業(yè)過于偉大，他不能不抱著許多未完成的志事而死。”張孝若對胡適的評價也深有同感：“你說我父為失敗的英雄，這話確當?shù)煤?，就是我父本人也承認的。因為他生平志事沒有實現(xiàn)的，何止百分之八九十，只遺留了許多實地測驗的具體計劃。數(shù)十年來，他想辦地方普及教育和民兵制度，沒有成功；他想辦通海一帶大電力廠、大紡織印染廠，沒有成功；他想墾辟沿海幾百萬畝的荒田，沒有成功；他想疏治淮、運、江、湖、松、遼諸水道，沒有成功；他想實現(xiàn)棉鐵政策，改革鹽法，和劃一度量衡，沒有成功……沒有成功，不是失敗嗎？”