曹寅的生涯與前程無疑表明了這種“群體成員的歸屬感”；曹寅在北京的社交層面被某些人接納，一如日后他在蘇州接納別人一般，但在曹寅那個時代，中國雖然不是一個無階級社會，舉個極端的例子，貧農(nóng)與大官各自活在天差地別的世界，一個顯然是下層階級，另一個顯然是上層階級，但很難清楚畫出一條線，界定某個小吏不屬于上層階級，或某個念過幾本書的農(nóng)夫不再是下層階級。我同意沈德思的觀點，階層通常適合用來指涉范圍較窄的群體：在中國的社會里，考取功名，或年收入二百兩白銀，或是擁有官銜，也不足作為決定階級地位的判準。但另一方面，因為中國社會的獨特性質(zhì)，某個層級之上的官位似乎在判別是否屬于上層階級時，具有決定性的影響。

正因如此，我把中國上層階級分為四類精英?！熬ⅰ币辉~，用來特指“在一個社會中，在職務(wù)上，特別是職業(yè)上，擁有較高地位（不論基于什么理由取得）的群體”，這個詞帶有優(yōu)越之意。4其中兩類精英是漢官精英與旗人精英，是按官職來界定；另一類是皇家精英，比較是從權(quán)力的面向來定義；至于地方精英的定義最廣，是從態(tài)勢來界定。

第一，我所謂的“漢官精英”不包括旗人，是七品以上的漢族文官武將。第二，“旗人精英”意指擁有“佐領(lǐng)”或七品以上的滿、漢、蒙古旗人文官武將。第三，“皇家精英”包括皇族、包衣、宦官，他們或出于皇帝的寵信，或受到特殊任命，而與漢族精英、旗人精英平起平坐。第四，“地方精英”，意指非屬漢官精英、旗人精英、皇族精英的漢人、滿人，他們與這些精英沾親帶故，或擁有資財，或別有專精，或通過科考或捐了個功名，或擁有世襲爵位，所以有能力過著相對安逸的生活，還可望從這些精英成員身上得到好處。在每一類精英之中，因為品秩、財富的差別，還有層級的差異。

用同樣的定義，也可將統(tǒng)治集團界定為由皇帝、漢官精英、旗人精英與皇家精英構(gòu)成的群體。

曹寅雖然只是個包衣，卻也是上層階級的一員。這從他的生活形態(tài)、教養(yǎng)、交友和他的品位表露出來。他雖然沒參加過科考，也沒在正規(guī)的官僚體系任職；但是曹寅以他在皇族精英中的地位，也能躋身上層階級。他的孫子曹雪芹雖然家道中落，官位盡失，而且也沒有功名，但也算是上層階級的一員。他的詩才，還有他在統(tǒng)治精英集團的有力朋友，得以確保他在地方精英階級中的地位。曹寅在京城和蘇州的友人圈，有一些是漢官精英，但大部分可能是地方精英。這是從他們的生活形態(tài)而非其功名所做的論斷。何炳棣認為“生員”和“監(jiān)生”只是平民里頭的特權(quán)群體，5并不會因為他們擁有功名就躍為地方精英的一員。這個看法沒錯，他們不會自動晉升為上層階級。不過，須在此一提的是，考上“生員”的上層階級家庭中的年輕人，就算沒有獲得功名，也還是屬于上層階級。

我們接下來要審視曹寅的一生，這正是一個在常規(guī)官僚體系以外擁有官職生涯的例子。身為皇家精英的一員，曹寅與漢官精英、旗人精英合力辦差，并在地方精英身上尋找社交的刺激。他的生活雖然引人好奇，又常涉及皇帝委派的秘密任務(wù)，或上呈密折，經(jīng)手壟斷行業(yè)，但是不要忘了，曹寅是統(tǒng)治集團的成員，穩(wěn)居上層階級。