曹寅以包衣身份供職內(nèi)務(wù)府與鑾儀衛(wèi)，在京城住了十五年。當(dāng)差時，起居一如滿人，列隊皇家儀衛(wèi)，隨皇帝騎騁，狩獵于長城之外；退班后，又承文人傳統(tǒng)，同一票漢人吟詩作賦，優(yōu)游鄉(xiāng)野林間。

這種迥然相異的生活形態(tài)，曹寅似乎一點也不覺困擾。滿漢之別并沒有讓曹寅進退失據(jù)，反而還能優(yōu)游兼容，一邊狩獵晏游，一邊寫詩，能文擅武，令友輩贊嘆。有不少1679年赴京應(yīng)試“博學(xué)鴻儒”科的漢族文人與曹寅來往，他的年少才華，或許還有他父親曹璽的家財—曹家在京城里有一座大宅子—都令他們心生好感。

曹璽在1684年辭世，曹寅的前程或生活似乎并未有所改變，文名反而更盛。他請了當(dāng)時最負盛名的文人、畫匠為文作畫，編纂成冊，廣為流通，以為紀念。所得到的回應(yīng)令人欣慰，曹寅收了許多康熙朝知名文人的詩文畫作。其中有些人雖非忠心耿耿的明朝遺民，但仍是心懷故國，拒絕出仕新朝。他們之所以應(yīng)曹寅所請，除了交情之外，或許還有他的資助。

1690年，曹寅奉派南下接任蘇州織造，與江南鴻儒尤侗為首的文人頗有往來，飲酒作詩。其中有地方官員，也有無名文人，如今除了在詩文題詞得見其名之外，已經(jīng)無跡可循。他們在興趣、背景、生活方式上有其共同之處，或許可稱之為“地方精英”。只消一瞥這群人，就知道這與一般對清朝社會的印象有多大的差別，譬如，旗人與漢人的官位分派，或是曹寅對“鄉(xiāng)紳”一詞的使用，又或是外放“監(jiān)生”就職地方的數(shù)量。為此，或許就值得我們在細看曹寅在蘇州和北京的文化社交生活之前，先為當(dāng)時中國的上層階級下個定義。

上層階級

一如其他社會，用來界定中國上層社會成員的標準十分廣泛，可以是擁有聲望、政治權(quán)力、個人影響力、重要職位、實質(zhì)性的經(jīng)濟資源、高階教育，或是從事文化消遣的閑暇。1這絕非否定官職在官場所扮演的重要角色，也非否定科舉考試的重要性。從這幾個標準來看，只要做了官，聲望、權(quán)力、財富、閑暇也就隨之而來，這人自然也就晉階為上層階級的一員，而在其他社會則不必然如此。

為了描繪中國的上層階級，我先引述理查德·沈德思（Richard Centers）的定義：階級（class）是“心理—社會”群體，其本質(zhì)是主觀的，取決于階級意識（class-consciousness，也就是一種群體成員的歸屬感），而階級之間的區(qū)隔，可能未必符合社會學(xué)家所使用之客觀或階層（stratification）意義上看似合乎邏輯的界線。2

沈德思在此堅持階層（stratum）與階級（class）之間的明顯差別：

以職業(yè)、權(quán)力、所得、生活水平、教育、職務(wù)、知識或其他判準而區(qū)隔的社會和經(jīng)濟社群及人群范疇，可用階層（stratum）與等級（strata）二詞加以表示。3