在1745年鄂爾泰去世及四年后張廷玉致仕之后，乾隆開(kāi)始親自主政。他學(xué)祖父般巡幸全國(guó)，六次南巡，名義上是為視察河工，但實(shí)際上是要享受南方諸省的富庶繁華；四次東游，五次西狩，多次參謁山東孔府，所到之處，都安排有精致盛典恭迎圣駕，一片奢華氣氛。 乾隆自視為文學(xué)的最高庇護(hù)人。他遵康熙之制開(kāi)博學(xué)鴻詞特科，并遍邀名儒隱逸參政。他本人在藝文上的成就并不十分突出，雖然自詡寫了43,000首詩(shī)詞——如果撇開(kāi)真?zhèn)尾徽?，確是相當(dāng)多產(chǎn)。這些詩(shī)作中有一些無(wú)疑是由他手下的漢人學(xué)士幫忙寫成的。此外，乾隆喜歡在古跡精品書畫上賦詩(shī)題詞或加蓋印璽，這個(gè)嗜好頗讓人對(duì)他的品味提出疑問(wèn)。當(dāng)他在一幅卷軸上擠上54條題詞、在另一幅上蓋上13個(gè)印章時(shí)，他并不顧忌藝術(shù)界對(duì)此的反應(yīng)。但無(wú)論如何，乾隆表現(xiàn)出了對(duì)藝術(shù)的濃厚興趣，收藏了許多繪畫、書法、瓷器和景泰藍(lán)精品。他的御窯燒出一些世界上最精美的瓷器和景泰藍(lán)，其造型圖案時(shí)時(shí)顯露出受到歐洲風(fēng)格的影響，因?yàn)橛性S多傳教士向中國(guó)的宮廷藝術(shù)家傳授了西洋繪畫，并以這些成就取悅乾隆皇帝。比如，蔣友仁（Michel Benoist）在1747年建造了一座西式噴泉，朗世寧（G.Castiglione）則在北京城西北約五英里處的圓明園設(shè)計(jì)了一些意大利式樣的建筑。

乾隆發(fā)起的最大的文字圖書工程是編纂《四庫(kù)全書》。全書有三萬(wàn)六千多冊(cè)，按經(jīng)、史、子、集四部分類。光是為這部大型文庫(kù)編印的《總目提要》就是一件了不起的學(xué)術(shù)工作，匯集了對(duì)10,230本圖書所作的簡(jiǎn)要評(píng)論?！端膸?kù)全書》一共抄錄了七套，分藏于全國(guó)各處。

在某種程度上，乾隆發(fā)起各種文字圖書工程是受到政治動(dòng)機(jī)的推動(dòng)；這些工程提供了對(duì)所有書寫成文的東西進(jìn)行有效控制和清除針對(duì)滿洲人的煽動(dòng)性資料的途徑。假如發(fā)現(xiàn)有疑問(wèn)和異端的觀點(diǎn)，便進(jìn)行壓制，至于作者將被記錄在案。據(jù)軍機(jī)處的報(bào)告記載，在1774—1782年間，共發(fā)生了24次焚毀“禁書”的事件，所毀圖書達(dá)538種共13，862冊(cè)。許多人認(rèn)為乾隆的毀書是繼公元前213年秦始皇焚書以來(lái)最大的浩劫。確實(shí)，在乾隆朝時(shí)期，皇帝對(duì)學(xué)術(shù)的控制導(dǎo)致了六十多起文字獄。

乾隆的軍事功績(jī)是非常卓著的，他一勞永逸地解決了自清初起一直困擾清廷的厄魯特部問(wèn)題。事實(shí)上，他對(duì)擊敗厄魯特部信心十足，以至對(duì)俄國(guó)是否干預(yù)都不理會(huì)。 1759年，整個(gè)東突厥斯坦被平定，隨后實(shí)行了軍事占領(lǐng)，在伊犁設(shè)置了“總管伊犁等處將軍”，管轄天山南北兩路。大批軍隊(duì)和一些領(lǐng)隊(duì)、辦事、協(xié)辦大臣派駐要塞重地。1768年，這個(gè)稱作“西域”的地區(qū)更名為“新疆”。乾隆將中國(guó)統(tǒng)治伸展到中亞心臟塔里木盆地的赫赫功業(yè)，使清朝躋身于同漢、唐、元三朝一樣的偉大王朝之列。