除了平定新疆外，乾隆在一些較小規(guī)模的軍事征討中也非常成功。他對(duì)這些功績(jī)十分自豪，1792年，賦寫(xiě)了一篇夸耀這些成就的銘文，名曰《十全記》?！妒洝钒藘纱卧诒苯蕉?zhǔn)噶爾部（1755年，1756—1757年）、一次在南疆平定回部（1758—1759年）、兩次撲滅金川叛匪（1747—1749年，1771—1776年）、一次鎮(zhèn)壓臺(tái)灣叛亂（1787—1788年）、降伏緬甸（1766—1770年）、征服安南（1788—1789年）及兩次收降廓爾喀人。如果要正確地看待這些事件的話，我們必須認(rèn)識(shí)到，無(wú)論從什么標(biāo)準(zhǔn)來(lái)看，只有穩(wěn)定新疆才是巨大的軍事成就，除此之外，《十全記》上列舉的其他勝利都只不過(guò)是一些綏靖性的行動(dòng)或一些地方性戰(zhàn)役，并不值得特別稱道。但乾隆匯編這樣一份記錄，并自稱為“十全老人”的行動(dòng)，本身即表明了他洋洋自得和酷愛(ài)炫耀的性格。

確實(shí)，乾隆大有值得驕傲和感恩戴德之處，他統(tǒng)治了一個(gè)從北面的外蒙古延伸到南面的廣東、從東面的大海之濱延伸到西面的中亞的大帝國(guó)。帝國(guó)內(nèi)部一片安寧繁榮，還有無(wú)數(shù)周邊的國(guó)家前來(lái)進(jìn)貢。帝國(guó)東邊、東南邊和中亞的幾十個(gè)國(guó)家都承認(rèn)中國(guó)對(duì)它們的宗主權(quán)：從東北邊的朝鮮到南邊的安南、緬甸和暹羅；西南邊的不丹、尼泊爾和廓爾喀諸部；以及中亞的一些汗國(guó)如浩罕、布哈爾、布魯特、巴達(dá)克山、阿富汗和哈薩克諸部。乾隆自豪地掌管著這樣一個(gè)龐大的帝國(guó)，它的版圖大過(guò)漢朝和唐朝，僅次于13世紀(jì)的蒙古帝國(guó)。乾隆朝是清朝歷史上——也是中國(guó)歷史上——的一個(gè)黃金時(shí)代。

但就在這王朝鼎盛之時(shí)，清朝最終滅亡的因素也已呈現(xiàn)出來(lái)了。乾隆的年邁體衰和判斷力減退，與王朝衰敗有莫大的關(guān)系。乾隆在65歲時(shí)，垂青一位年僅25歲、英俊瀟灑的御前侍衛(wèi)和珅（1750—1799年）。一年之內(nèi)，和珅被擢升為戶部侍郎，兩個(gè)月后升任軍機(jī)大臣，一個(gè)月后更榮升內(nèi)務(wù)府大臣——這些職位通常都是由那些功勛最為卓著的大臣擔(dān)任的。1777年，年僅27歲的和珅便被授予了在紫禁城內(nèi)騎馬的少有特權(quán)，這一殊榮一般是賜予那些年邁走不動(dòng)路的極品勛臣的。后來(lái)，他又執(zhí)掌戶部和工部，得以控制帝國(guó)的歲收，并能夠?qū)⑿母褂H信安插到一些要職和肥缺。1790年，和珅的兒子迎娶乾隆最小的女兒，進(jìn)一步加強(qiáng)了他對(duì)年邁皇帝的影響力。因?yàn)橛谢实鄣亩鲗欁骱蠖?，和珅享受了充分的行動(dòng)自由。他公開(kāi)收受賄賂，大肆侵吞錢(qián)財(cái)。他在官場(chǎng)上的僚屬起而仿效他的做法，而帶兵的同僚則毫無(wú)必要地拖延戰(zhàn)事，以便從不斷追加的軍餉中大撈好處。

乾隆朝的最后年月真是體面喪盡。雖然他在當(dāng)朝六十年后于1795年遜位，但他仍以太上皇的名義垂簾聽(tīng)政，一直到1799年駕崩后，兒子嘉慶皇帝才得以處決和珅。從1775年得乾隆青睞到1799年去世，和珅肆意禍害朝綱，積聚了一筆令人難以置信的巨額財(cái)富，查抄的家產(chǎn)總值達(dá)8億兩——大致相當(dāng)于15億美元。

和珅的行徑如同靛青溶水一樣四散擴(kuò)展，無(wú)論在京內(nèi)或外省，無(wú)論是文臣或武將，也無(wú)論官階高低，一時(shí)間貪污成風(fēng)。旗人變得放蕩不羈、玩物喪志，完全不能再充任行軍打仗之職。漢軍綠營(yíng)兵也備受種種不當(dāng)舉措的困擾，從而大大喪失了以往的銳氣，邊關(guān)軍務(wù)被漠然置之。追求享樂(lè)和揮霍浪費(fèi)的習(xí)性導(dǎo)致了道德淪落和王朝的普遍衰敗。乾隆的六次南巡至少耗費(fèi)2,000萬(wàn)兩，而往東、西、北各方所作的其他諸次巡游，究竟花費(fèi)多少銀兩尚不得而知。他的“十全武功”耗掉了12億兩的代價(jià)，而其時(shí)的平均歲入只有4，000萬(wàn)兩左右。這些巨額的開(kāi)支和追求奢華的普遍風(fēng)氣，給日后的政府機(jī)制運(yùn)轉(zhuǎn)留下了巨大的財(cái)政困難。

這樣，在乾隆朝行將結(jié)束之時(shí)，中國(guó)正經(jīng)歷著王朝衰落的開(kāi)始。昔日昌盛的輝煌仍浮現(xiàn)在表面，但在這表象下面，強(qiáng)盛的實(shí)質(zhì)已經(jīng)失去了。正是在這個(gè)節(jié)骨眼上，西方人開(kāi)始加強(qiáng)了打開(kāi)中國(guó)貿(mào)易和外交大門(mén)的努力，一個(gè)新的歷史時(shí)期開(kāi)始了。