在其統(tǒng)治時(shí)期，彼得大帝對強(qiáng)制勞動(dòng)的使用被認(rèn)為是一項(xiàng)偉大的經(jīng)濟(jì)和政治成就。實(shí)際上，幾十萬農(nóng)奴罄其生命建設(shè)圣彼得堡的史實(shí)對于后世影響極大。許多人死于建設(shè)過程中——而城市卻成為進(jìn)步和歐洲化的象征。方法是殘忍的——可是國家卻因此而得益。彼得大帝的例子也許有助于解釋他的沙皇繼任者為什么樂于采用苦役這種方式。毫無疑問，斯大林也是彼得大帝建設(shè)方式的激賞者之一。

不過，在十九世紀(jì)，苦役仍是一種相對罕見的懲罰方式。一九○六年，只有大約六千名苦役犯正在服刑；俄國革命前夕的一九一六年，只有大約兩萬八千六百名。具有更加重要的經(jīng)濟(jì)作用的是另外一類苦役犯：強(qiáng)制移民。他們被判處流放而不是坐牢，發(fā)配到視其潛在經(jīng)濟(jì)價(jià)值而選定的這個(gè)國家的人煙稀少地區(qū)。僅僅在一八二四至一八八九年間，就有大約七十二萬名強(qiáng)制移民被發(fā)配到西伯利亞。許多人和他們的家人一同前往。他們——這些不用囚禁的勞役犯——逐漸成為俄羅斯那些杳無人煙、礦藏豐富的荒涼地區(qū)的常住居民。

他們的刑罰并不一定容易忍受，一些移民覺得他們的命運(yùn)比服苦役的囚犯還要苦。發(fā)配到土地貧瘠、人跡罕至的偏遠(yuǎn)地區(qū)的許多人在漫長的冬季活活餓死，或者因?yàn)闊o聊酗酒而死。女人很少——她們的人數(shù)從來沒有超過百分之十五，書籍更少，根本沒有娛樂。

在穿越西伯利亞前往薩哈林島的途中，安東·契訶夫遇見這樣一些流放的移民并對他們作了描述：“他們大多經(jīng)濟(jì)困窘，幾乎沒有一技之長，沒有受過實(shí)際訓(xùn)練，因此除了會寫字——通常這對任何人都沒什么用處——之外一無所能。一些人開始變賣東西，一件接著一件地出售他們的荷蘭產(chǎn)亞麻襯衫、被單、圍巾和手帕，最終在兩三年后死于可怕的赤貧……”

但是，并非所有被流放者都是不幸和頹廢的。西伯利亞遠(yuǎn)離俄國的歐洲部分，而且亞洲地區(qū)的官員相對寬容，當(dāng)?shù)刭F族更是稀缺。有時(shí)，比較富有的流放者和獲釋的犯人建起了寬敞的住宅。受過更多教育的人成為醫(yī)生和律師，或者去管理學(xué)校。十二月黨人謝爾蓋·沃爾孔斯基的妻子瑪麗婭·沃爾孔斯卡雅公主在伊爾庫茨克資助修建了劇院和音樂廳：盡管從嚴(yán)格的意義上講，她像丈夫一樣被剝奪了貴族的身份，可是，對于她的社交晚會和私人宴會請柬，人們?nèi)匀磺笾艨剩词惯h(yuǎn)在莫斯科和圣彼得堡，那也是人們的熱門話題。