行政流放——它不必經(jīng)過審判程序——不僅對(duì)于搗亂分子、而且對(duì)于沙俄政權(quán)的政敵都是一種理想的懲罰措施。這些政敵最初有許多是反對(duì)俄國強(qiáng)占他們領(lǐng)土和財(cái)產(chǎn)的波蘭貴族。后來的被流放者當(dāng)中有宗教反對(duì)派以及包括布爾什維克在內(nèi)的“革命”團(tuán)體和秘密會(huì)社成員。盡管十九世紀(jì)西伯利亞最著名的“強(qiáng)制移民”曾經(jīng)受到審判，因而不屬于行政流放的范疇，但是他們同樣屬于政治犯：這是一些十二月黨人，一批在一八二五年策劃了一次反對(duì)沙皇尼古拉一世的未遂起義的上層貴族人士。沙皇還以震驚當(dāng)時(shí)整個(gè)歐洲的報(bào)復(fù)行為判處五名十二月黨人死刑。他剝奪了其他人的貴族身份并把他們戴上鐐銬流放到西伯利亞，一些人的勇氣非凡的妻子陪伴他們?nèi)チ四抢?。其中只有少?shù)人活到了三十年后尼古拉的繼任者亞歷山大二世特赦他們的時(shí)候，回到圣彼得堡的家里時(shí)，他們已是身心俱疲的老人。費(fèi)奧多爾·陀思妥耶夫斯基是另外一位著名的政治犯，他于一八四九年被判處四年苦役。從西伯利亞流放歸來后，他寫了《死屋手記》，至今仍然是受到最廣泛閱讀的描述沙皇俄國監(jiān)禁制度的作品。

像古拉格一樣，沙皇俄國的流放制度不僅僅是作為一種懲罰方式而產(chǎn)生的。沙俄統(tǒng)治者同樣想用流放政治犯和刑事犯來解決一個(gè)讓人頭疼了幾個(gè)世紀(jì)的經(jīng)濟(jì)問題：占俄羅斯國土大部分的遠(yuǎn)東和北方偏遠(yuǎn)地區(qū)的人煙稀少以及因此而導(dǎo)致的沙俄帝國對(duì)俄羅斯自然資源的開發(fā)不足?；谶@種考慮，俄國政府早在十八世紀(jì)就已開始判處一些囚犯強(qiáng)制勞動(dòng)——一種被稱為苦役的懲罰方式?？嘁墼从谙ＥD語的kateirgo一詞，有“強(qiáng)制”之意?？嘁墼诙韲哂杏凭玫臍v史。十八世紀(jì)初期，彼得大帝已經(jīng)開始使用囚犯和農(nóng)奴修建道路、要塞、工廠、船舶并且參加圣彼得堡的城市建設(shè)。一七二二年，他發(fā)布了一項(xiàng)更為明確的命令，要求把囚犯連同他們的妻兒老小一起流放到東西伯利亞的達(dá)斡里亞銀礦一帶。