表面上，這些改變令人印象深刻。對戰(zhàn)爭罪犯的東京審判將所有戰(zhàn)爭禍首定了罪，只有日本天皇裕仁除外。同時被審的還有大約4 000 名左右的小人物，其中900 名被處決。另外20 萬以上的高官被迫從國家軍隊系統(tǒng)、政黨以及大公司離職。對教育系統(tǒng)和警察隊伍進行了全面檢查，放寬了限制并且力量也分散了。公民自由、政治自由以及宗教信仰自由被奉為至高無上的信條：婦女擁有公民選舉權，商會合法化了，新聞媒體逐步自由化了。雖然在麥克阿瑟的建議下，1947 年5 月新的憲法中保留了天皇的位置，但他從此不過是個傀儡罷了。權力被授予一個對兩個立法議院負責的政府。憲法規(guī)定日本只有在進行自衛(wèi)時才能訴諸軍事武力。

但是，只有1% 的日本高級公務員失業(yè)，而美國的統(tǒng)治恰恰是通過原有的公務員體制來實施的。不然的話，美國對日本的占領將如何行使職責呢？日本戰(zhàn)后的主人們幾乎完全不懂他們新的臣民的語言和文化。陸軍上校查爾斯·凱茲后來承認：“無論什么日本歷史、文化或是神話，我都不知道，我對日本一無所知……”他是1947 年日本憲法起草的關鍵人物。而且，美國人大多只限于他們在東京自己的“小美國”圈子里。正如麥克阿瑟的一位高級隨員所說，“長達5 年多的時間里，除了非常少的情況下，麥克阿瑟親眼所見的日本就只是坐在車里從第一大廈到他美國使館的住所的那條路線，長度大約1 英里?！绷硪幻纼?nèi)情的人士說：“與他（麥克阿瑟）說話超過兩次的日本人只有16 人?！币晃幻儡婈戃娚闲５钠拮雍髞砘貞浀?，他們能夠“從（小美國的）一頭走到另一頭……到處都能看見美國人的面孔?！?/p>

今天，有關美國占領日本和聯(lián)邦德國的歷史，人們強調(diào)最多的是這兩個國家都非常引以為豪的非凡的經(jīng)濟復蘇。但這兩個結果都非占領者原先的意圖。恰恰相反，原先的打算是要削弱敵人的經(jīng)濟實力，使他們的人民變得貧窮。戰(zhàn)爭快要結束時，許多美國人是帶有敵人該得報應的心情，而并不是讓他們得到新生。“國務院—陸軍部—海軍部協(xié)調(diào)委員會（SWNCC）”的一名顧問“幾乎提議將日本人這個人種消滅掉”。1945 年的下半年，鮑萊委員會的一份較克制的報告建議降低日本造船業(yè)、化工業(yè)以及鋼鐵制造業(yè)的產(chǎn)量，還要通過將日本工廠設施移交到戰(zhàn)爭期間被日本占領的國家去，來降低賠償付款的金額。1946 年1 月，統(tǒng)計及管理問題專家W·愛德華·德明提議解散一些壟斷公司，這個提議被負責戰(zhàn)后安排的“國務院—陸軍部—海軍部協(xié)調(diào)委員會”所采用，成為對太平洋戰(zhàn)區(qū)最高統(tǒng)帥部（SCAP ）的指示。直到1947 年5 月，該提議仍然是美國占領當局的對日經(jīng)濟政策的重點，并被盟國的遠東委員會采用作為指導性的FEC–230 文件。

反壟斷法（1947 年4 月）和公司解散法（1947 年12 月）也強調(diào)了同樣的理念。這兩個法案選定300 家公司進行拆散。這些措施所針對的目標是臭名昭著的大財閥，1945 年前，有相當多的日本產(chǎn)業(yè)集中在他們手中。然而，有一個問題成為幾乎所有美國戰(zhàn)后對它國占領政策的特殊難題。