與眾多后來對美國外交政策持反對意見的評論家不同，湯因比很容易便接受了美國帝國主義這一概念。正如他的評述所言：“她下手將遠比蘇聯、德國或者日本要輕柔得多。假如要在它們中間作選擇的話，如果我們將會有一個美利堅帝國，我們應當是幸運的?！比绻约旱蹏钠飘a和衰落是不可避免的話，把世界權力轉交到美國手上，英國將視此為戰(zhàn)后最好的結果。美國人在兩個國家實現了英國人的期望：即日本和西方盟國占領的德國西部區(qū)域。事實上，這一點在任何時候都是美利堅帝國統(tǒng)治最為成功的案例。所以小布什總統(tǒng)2003 年贊成在伊拉克重建國家這一政策時，最常引用的就是這兩個范例，這不足為奇?！懊绹郧白鲞^這種事情，”2003 年9 月7 日他在一次電視演講中這樣告訴美國人民，“第二次世界大戰(zhàn)一結束，我們就開始扶持日本和德國這兩個戰(zhàn)敗國，與他們站在一起建立他們的代議制政府。為此，我們花費了數年時間和大量資源。而那個努力已經在三代人的友誼與和平過程中多次得到償還了。”然而，今天的美國人對日本和德國的占領歷史的詮釋與與事實并不相符。事實上，美國是否會管理這兩個國家，一直到1947 年之時還遠未確定，民眾對政府把如此多的時間和金錢花在這些前“流氓國家”上的舉動深有疑慮。如果戰(zhàn)后歷史條件在不同的情況下，美國慣用的不連貫和三心二意的干預模式，即那些曾見諸于菲律賓、加勒比海地區(qū)和中美洲的干預政策，是完全可以重演的。

1945 年8 月30 日，麥克阿瑟將軍降落在橫濱附近的厚木機場時的一幕，的確有一種似曾相識的感覺。麥克阿瑟的父親，曾于1900 年年初到1901 年年中平叛戰(zhàn)斗最激烈時任美軍駐菲律賓的指揮官。1914 年麥克阿瑟是派去占領韋拉克魯斯的下級軍官中的一員。1941 年當日本人襲擊菲律賓群島的時候，麥克阿瑟是美軍的指揮官（差一點被敵軍俘虜）。所以麥克阿瑟占領日本的方式帶有美國早期帝國締造者的印記也不足為奇。

作為盟軍占領機構的指揮官，麥克阿瑟無所不能。后來他回憶道：“在那個國家，我不僅擁有像我們自己的總統(tǒng)通常所有的執(zhí)行權力，我還有立法的權力。我可以用法令形式發(fā)布任何指令?！睆乃挥跂|京市中心第一大樓的總部，麥克阿瑟和他的助手們（起初1 500 人，后在三年的時間里增長了兩倍的規(guī)模）發(fā)起并贏得了一場自上而下的“革命”，將美國“文明”強加給一個他們大多數人所認為的劣等民族。

麻煩的是，美國的政策從一開始就是自相矛盾的。一方面，日本精英們被期望通過戰(zhàn)爭罪行的審判和清洗的結合，摒棄他們軍國主義以及不民主的執(zhí)政方式；另一方面，不依靠日本現有行政體制，麥克阿瑟也無法統(tǒng)治日本。一方面，日本人得接受“再教育”，他們的政治體系應當民主化；另一方面，只有通過麥克阿瑟這個人的絕對君主統(tǒng)治才能夠實現。一方面，應當剝奪日本經濟能夠再次發(fā)動戰(zhàn)爭的可能；另一方面，必須提高生活水平以避免極度昂貴的占領費用。

不可否認，各種妥協和折中的做法的出現是日本改革成功的主要原因。在麥克阿瑟的統(tǒng)治下，日本確實變成了一個民主的國家，雖然它是由單個政黨和一個動態(tài)的市場經濟所主宰的國家；雖然它基于比美國國內存在多得多的國家干預以及卡特爾式的商業(yè)模式。然而這個成功在很多方面是一次無心插柳的重大成就。美國人開始想要“了解日本人的個人特點并對其思考方式及感受進行改造”，他們在這個問題上一無所獲，想要促使日本人信仰基督教也未獲成功，盡管麥克阿瑟本人對此很有興趣。對日本的行政體制進行的改造多半也未奏效。美國占領日本的主要成果是說服了日本人真誠地“擁抱失敗”（用約翰·道威爾的短語來表達的話）；使他們放棄追求軍事強權，對于軍事強權的追求在與美國的抗爭中被證明是不能取勝的，轉而使他們滿足于作為美國的小伙伴，只追求經濟上的富裕。