傳說，在大禹治水的時(shí)候，中國(guó)境內(nèi)各種各樣的群體達(dá)到上萬個(gè)，到商王朝建立時(shí)，稱得上諸侯國(guó)的實(shí)體還有三千多個(gè)，周王朝初期，這個(gè)數(shù)字下降至一千幾百個(gè)，至春秋時(shí)代，見于記載的諸侯國(guó)就僅存百余個(gè)了。在經(jīng)歷春秋時(shí)代的兼并戰(zhàn)爭(zhēng)之后，戰(zhàn)國(guó)初期僅存二十幾個(gè)諸侯國(guó)，其中最強(qiáng)大的齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦，被稱為“戰(zhàn)國(guó)七雄”。各國(guó)之間連年進(jìn)行著兼并戰(zhàn)爭(zhēng)，因此被稱為“戰(zhàn)國(guó)”。發(fā)展至此，統(tǒng)一的中國(guó)國(guó)家已經(jīng)是呼之欲出了。

秦始皇的統(tǒng)一

公元前770年至公元前476年，被稱為春秋時(shí)代，是因?yàn)榭鬃泳幾氲挠涊d這一時(shí)期歷史的著作書名為《春秋》。在此時(shí)期，位于今山東的齊國(guó)、位于今山西的晉國(guó)，以及立國(guó)于江南的楚國(guó)和江浙地區(qū)的吳國(guó)、越國(guó)，先后稱霸，齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭（hé lǘ）和越王勾踐，被稱為“春秋五霸”。

進(jìn)入戰(zhàn)國(guó)時(shí)期以后，晉國(guó)分裂為趙、魏、韓三國(guó)，南方的吳國(guó)和越國(guó)衰落，北方的秦國(guó)和燕國(guó)興起，齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦成為新的強(qiáng)國(guó)。

最終統(tǒng)一中國(guó)的秦國(guó)，在西周時(shí)代還是默默無聞的小國(guó)。傳說其祖先因?yàn)榻o周孝王養(yǎng)馬而得到賞識(shí)，才被封給一小片土地，成為一個(gè)小小的附庸政權(quán)。周平王遷都時(shí)，秦襄公護(hù)送有功，才被正式加封為諸侯。周平王將已被犬戎占領(lǐng)的舊都鎬京附近地區(qū)賞賜給了秦國(guó)，讓秦國(guó)自己去從犬戎手里奪回所謂的封地，秦國(guó)從此開始了與西戎各族的長(zhǎng)期斗爭(zhēng)。在此之后，秦國(guó)先后有過八位君主在位，到秦穆公的時(shí)候，秦國(guó)對(duì)戎人的漫長(zhǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)終于取得了決定性勝利，被秦國(guó)滅亡的戎人國(guó)家達(dá)12個(gè)，秦穆公開始稱霸西戎。

由于秦國(guó)的東方是強(qiáng)大的晉國(guó)，秦國(guó)向東方的發(fā)展受到阻礙。秦晉之間的幾次大戰(zhàn)，基本都以秦國(guó)的失利而告終。因此，在春秋時(shí)代，秦國(guó)不得不滿足于在西陲的霸主地位，與晉國(guó)通婚，建立友好關(guān)系，這甚至在后代定型為一個(gè)成語“秦晉之好”。

春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，隨著中原地區(qū)華夏族各諸侯國(guó)的興起，已經(jīng)開始將周邊的非華夏族蔑稱為蠻、夷、戎、狄，并按方位，習(xí)慣上稱為東夷、西戎、南蠻、北狄。但這只是對(duì)某一方面非華夏族的統(tǒng)稱，并不具有族名的意義。被稱為蠻、夷、戎、狄的集團(tuán)，其內(nèi)部包括眾多族屬各異的族群。秦國(guó)因長(zhǎng)期立國(guó)于西戎的分布區(qū)，因此被華夏各國(guó)視為戎人的國(guó)家。不僅秦國(guó)，南方的楚、吳、越，都被華夏諸國(guó)視為異族的國(guó)家，直到戰(zhàn)國(guó)后期，他們才最終被接納為華夏族的一員。