戰(zhàn)國時代，處于周邊地區(qū)的秦、燕、齊、楚，不僅外向開拓，境內(nèi)大量的非華夏族群也在逐漸發(fā)生與華夏族的融合，因此中國史學家稱戰(zhàn)國時期為民族大融合的時代。經(jīng)歷這一時期的族群整合之后，華夏族不論從人口數(shù)量，還是從分布范圍上說，都得到極大的發(fā)展，為此后秦的統(tǒng)一奠定了基礎。

晉國的分裂，使秦國終于盼來了期待已久的向東進軍中原的機會。在商鞅變法以后，秦國實力穩(wěn)步上升，東方各國漸漸不是秦國的對手了。在著名縱橫家蘇秦的倡導下，齊、楚、燕、韓、趙、魏六國曾一度聯(lián)盟對抗秦國，將秦國的勢力擠壓在崤山和函谷關以西。為打開僵局，秦國采用另一縱橫家張儀的策略，瓦解了六國的聯(lián)盟。在公元前316年秦軍進入今天的四川盆地，滅亡了當?shù)氐氖駠螅汕貒鴣硗瓿山y(tǒng)一中國的大業(yè)，已經(jīng)成為不可逆轉(zhuǎn)的歷史發(fā)展趨勢了。

控制四川盆地之后，從經(jīng)濟上講，秦國占領了中國第二臺地里最富庶的關中地區(qū)和四川盆地，使其國力遠遠超出東方任何一國；從軍事上講，秦軍既可以由黃土高原順勢東下，也可以沿長江順流而東，占盡了地利。盡管如此，秦人還是經(jīng)歷了近百年的努力，才最終在公元前221年，在秦王嬴政在位時，削平群雄，統(tǒng)一中國。秦王嬴政就是中國歷史上赫赫有名的秦始皇。

盡管秦王朝的興起是一個漫長而艱辛的過程，但是，其維持統(tǒng)一的時間卻極其短暫。公元前221年秦始皇統(tǒng)一中國時，幻想著其后世子孫可以長久地統(tǒng)治下去，因此他采用了新的稱號“皇帝”，而不是像此前周朝的最高統(tǒng)治者那樣稱王，他自稱“始皇帝”，就是第一代皇帝，在他之后的皇帝稱“二世”、“三世”，希望可以傳至千世萬世。事實卻是，僅僅過了15年，秦王朝就在陳勝、吳廣率先發(fā)動的起義浪潮中被推翻，也不過傳到“秦二世”而已。

關于秦朝滅亡的原因，歷代史家一致認為，秦亡于暴政。

秦的統(tǒng)一之戰(zhàn)進行得十分慘烈，戰(zhàn)爭的規(guī)模在人類歷史上恐怕是空前的，僅滅亡楚國之役，秦軍就出動了多達60萬的部隊，估計在此過程中，各國動員的兵力總數(shù)可能會超過400萬，而據(jù)歷史學家估計，當時中國的總?cè)丝诓贿^在3000萬左右。戰(zhàn)爭也造成大量的人口減員，秦趙在長平會戰(zhàn)之后，秦軍竟將投降的趙軍戰(zhàn)俘40萬人全部殺掉。秦統(tǒng)一之后，戰(zhàn)爭仍在持續(xù)，秦軍向東打到朝鮮半島的大同江流域，向南攻占了今越南北部地區(qū)。因為民間流傳著“亡秦者胡也”的預言，秦始皇還派出30萬部隊北上，進攻被中原人稱為“胡”的匈奴人。不僅僅是戰(zhàn)爭在侵蝕著秦帝國的基礎，秦始皇還調(diào)動大量勞力修建長城，為他自己修筑陵墓，興修各種水利工程，這種榨盡民力的做法，最終導致了陳勝、吳廣登高一呼，天下叛秦。