在新建陸軍成軍同時，署兩江總督張之洞也奉旨編練了一支名為自強(qiáng)軍的新式軍隊(duì)。這支自強(qiáng)軍也是依照西方軍隊(duì)制度進(jìn)行編練，分為步兵、炮兵、馬兵、工兵等十三個營共計(jì)兩千人。這支自強(qiáng)軍后因張之洞回任湖廣而交給了兩江總督劉坤一，再往后就被袁世凱收編至武衛(wèi)右軍。

1901年新政開始后，整軍經(jīng)武又一次提上政治日程。1903年，清廷在中央政府層面設(shè)置練兵處，以慶親王奕為總理，袁世凱會辦。1905年，練兵處制定陸軍軍制，各省設(shè)立督練公所，準(zhǔn)備用十年或更長時間在全國編練新軍三十六鎮(zhèn)，每鎮(zhèn)包括步、馬、炮、工程、輜重等兵種，每鎮(zhèn)總?cè)藬?shù)為一萬兩千人，有統(tǒng)制率領(lǐng)。鎮(zhèn)下分為協(xié)、標(biāo)、營、隊(duì)、排、棚，其首長分別為協(xié)統(tǒng)、標(biāo)統(tǒng)、管帶、隊(duì)官、排長等。新軍的中下級軍官由各省武備學(xué)堂畢業(yè)生充任，間有少量留學(xué)歸來的軍事人才。新軍士兵采用募兵制，對身體、文化及生活習(xí)慣、品行等方面都有比較高的要求。這確實(shí)是一支近代化軍隊(duì)，是大清國柱石，只是誰也想不到這支花了無數(shù)銀子訓(xùn)練的新軍，竟然動手埋葬了大清國。

至武昌首義，清廷訓(xùn)練的新軍已編成十三鎮(zhèn)。北洋新軍為中央軍，亦稱國軍，即國家的軍隊(duì)。北洋新軍占全國三十六鎮(zhèn)中的六鎮(zhèn)，即六分之一。各省新軍為地方軍，而由張之洞一手訓(xùn)練的湖北新軍就屬于地方軍系統(tǒng)，最先編為湖北常備軍左右兩翼。1905年整編為兩鎮(zhèn)，分別由張彪、黎元洪任統(tǒng)領(lǐng)。翌年又按照中央練兵處全國新軍三十六鎮(zhèn)統(tǒng)一規(guī)劃，湖北新軍第一鎮(zhèn)改番號為督練第八鎮(zhèn)，第二鎮(zhèn)改番號為暫編第二十一混成協(xié)（相當(dāng)于旅）。第八鎮(zhèn)的統(tǒng)領(lǐng)還是張彪，暫編第二十一混成協(xié)協(xié)統(tǒng)還是黎元洪。

從理論上說，所有的新軍不論北洋新軍，還是地方新軍，都是國家柱石，屬于國家，然而大清國的可悲之處在于這個理論始終沒有真正貫徹，結(jié)果所有的軍隊(duì)不是忠于國家而是忠于個人，成為私人武裝或衛(wèi)隊(duì)，也為后來的軍閥混戰(zhàn)提供了借口和機(jī)會。

“忠誠教育”是雙刃劍

軍隊(duì)屬于個人或者屬于皇上，當(dāng)然有它的好處，有利于皇上對軍隊(duì)的直接控制，有利于培養(yǎng)軍隊(duì)將領(lǐng)的政治忠誠，比如在1898年的政治轉(zhuǎn)折中，譚嗣同夜訪袁世凱，希望袁世凱能夠出于大義調(diào)動新軍包圍頤和園劫持慈禧太后，逼迫皇太后向皇上交權(quán)，以便推動政治改革。而袁世凱就以軍隊(duì)平時政治訓(xùn)練中總是教導(dǎo)官兵熱愛皇太后忠于皇太后按兵不動。這不僅是袁世凱的政治智慧，也是新軍體制特殊化的好處。