關(guān)于此種情勢，我們完全可以從魏源逝世10多年后的一次外交事件上看出些端倪。1876年，清朝政府破天荒地向英國派出了中國第一位駐外公使郭嵩燾。令人大感意外的是，這種國際通行的做法，卻立即在天朝上下掀起了巨大的波瀾，清廷內(nèi)部不少守舊的王公大臣與“名士”紛紛將矛頭指向了履行公務(wù)的郭嵩燾。

郭嵩燾出使英國的消息傳到其故鄉(xiāng)湖南后，當(dāng)時的超級“國學(xué)大師”王闿運甚至編寫了一副極為尖刻的對聯(lián)來羞辱他：“出乎其類，拔乎其萃，不見容堯舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦?！睋?jù)稱，在湖南長沙準(zhǔn)備鄉(xiāng)試的考生，不僅燒毀了郭嵩燾修復(fù)的玉泉山林寺，還揚言要搗毀他的住宅，開除他的湖南省籍。郭的老友劉坤一也質(zhì)問他：“何以面目歸湖南？更何以對天下后世？”（余世存編《非常道——1840—1999的中國話語》，社會科學(xué)文獻(xiàn)出版社，2005年第1版）

要知道，郭嵩燾出使英國的年代已經(jīng)是在兩次鴉片戰(zhàn)爭之后了，一般的大臣對“洋務(wù)”都有了些起碼的了解。其時，專門負(fù)責(zé)與洋人打交道的總理衙門也已經(jīng)成立有些時日了。應(yīng)當(dāng)說，比起當(dāng)年魏源輯錄《海國圖志》時所面臨的外部環(huán)境，顯然要好得多。但就是在這樣的局勢下，“郭嵩燾出使英國”的事件，卻仍然在天朝內(nèi)部激起了如此強(qiáng)烈的反響，由此可證魏源當(dāng)年輯錄《海國圖志》所面臨的巨大的外部風(fēng)險。搞不好的話，萬夫所指，身敗名裂，云云，絕對不只是理論上的一種推演。

大概也正是由于這個原因，當(dāng)年一度十分高調(diào)地主張“剿夷”的林則徐，在到了廣東與洋人具體地打過幾次交道之后，雖然頓悟到中國正面臨一個前所未有的、即使“岳韓復(fù)生”也不是人家對手的強(qiáng)大敵人，非有一番改進(jìn)不可的道理，但是，他還是非常不希望將他的這種真實思想告訴國人。寧愿犧牲國家的整體利益，也不愿意“冒天下之大不韙”，將這層“窗戶紙”戳破，以免損壞了他在全國官紳中的良好形象。

其所以如此，乃是因為在我們中國的文化中，因襲舊制、不愿變革的茍且之風(fēng)實在過于濃厚，大家都愿過一種按部就班的生活，即使面臨危機(jī)，首先想到的也是搪塞，而不是振作。因之，在魏源輯錄《海國圖志》的年代，中國雖然遭受了鴉片戰(zhàn)爭之?dāng)?，但是舉國上下，并沒有認(rèn)真反思這次戰(zhàn)爭失敗的深層次原因，而是一股腦地將戰(zhàn)敗的責(zé)任歸結(jié)到了琦善等幾個所謂的“漢奸”的頭上，以為鴉片戰(zhàn)爭的失敗就是因為朝廷重用了主張“議和”的投降派，而罷黜了主張強(qiáng)硬的林則徐等主戰(zhàn)派。其言外之意不言自明：倘若像林則徐那樣一味地強(qiáng)硬下去，戰(zhàn)勝英國自是不在話下。鴉片戰(zhàn)爭所帶來的巨大教訓(xùn)就這樣被輕輕地敷衍掉了。而由于缺乏深刻的反思，“天朝大國世界第一”的觀念仍然占據(jù)著主流思想的霸主地位，絕大多數(shù)人根本沒有意識到古老的中華民族遭遇到的乃是“三千年來未有之變局”。更沒有幾個人愿意以此為契機(jī)，認(rèn)真地研究一下中國之外的精彩世界。于是，全國的讀書人仍然在“子曰書云”的道路上蹣跚而行，對于外部世界仍然是一無所知。即使是掌握這個國家金甌重器的清朝大員，對于世界知識也是懵懂無知得厲害，甚至有的人頑固地否認(rèn)這個世界上還有“西班牙”、“普魯士”等國，冠冕堂皇地向慈禧皇太后報告說，這是英國人為了訛詐中國而胡謅出來的國名。