1842年，正是中國(guó)近代史上鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)新敗、《南京條約》簽訂的重要年份。一貫自詡為“典章器物舉世無(wú)雙”的天朝大國(guó)，竟然輸給了一向被自己看作是“夷狄”之邦的遙遠(yuǎn)的英吉利國(guó)，弄得又是賠款，又是割地，其教訓(xùn)不可謂不慘痛，刺激也不可謂不強(qiáng)烈。然而，雖然經(jīng)此事變，但是天朝之內(nèi)上自皇帝愛(ài)新覺(jué)羅氏，下至莘莘臣民，卻猶在彌天大夢(mèng)中酣睡，根本沒(méi)有一絲積極正視外部世界、奮發(fā)圖強(qiáng)的氣象。

在這種被龔自珍比喻為“萬(wàn)馬齊喑”的沉悶氣氛下，一位進(jìn)士出身、讀慣了“四書(shū)五經(jīng)”的中國(guó)傳統(tǒng)紳士——魏源，在他位于江南的書(shū)齋里，編輯完成了一部與以往的正統(tǒng)典籍不太一樣的圖書(shū)，他給這部50卷的大書(shū)命名為——《海國(guó)圖志》。

關(guān)于《海國(guó)圖志》的成書(shū)過(guò)程，現(xiàn)在流行的說(shuō)法多與鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期的另一位舉足輕重的人物林則徐有關(guān)。林則徐因?yàn)榈綇V東推行凌厲的禁煙政策而引起“邊釁”，最終被道光皇帝罷職并遣戍新疆的伊犁地區(qū)。1841年6月，林則徐途經(jīng)江蘇鎮(zhèn)江時(shí)，與他的老朋友魏源見(jiàn)面，并朝夕深談。對(duì)此，魏源曾經(jīng)深情地寫(xiě)道：“與君宵對(duì)榻，三度雨翻蘋(píng)?！币簿驮谶@次會(huì)面時(shí)，林則徐將自己在廣州時(shí)組織人手翻譯的《四洲志》、《澳門(mén)月報(bào)》和《粵東奏稿》等資料交給魏源，希望他編纂一部全面介紹西方世界的圖書(shū)，以喚醒國(guó)人，挽救危亡。魏源接受?chē)谕?，于是，搜羅更多世界地理等方面的資料，于1842年著成《海國(guó)圖志》一書(shū)，初版50卷于1843年1月刻印于揚(yáng)州。

在中國(guó)數(shù)千年的著作史中，地理書(shū)籍雖然不如經(jīng)史子集那樣堂哉皇哉，為廟堂所重視，享受著非同尋常的政治禮遇。但仍可算是其中的一個(gè)重要組成部分。上自記述鴻蒙時(shí)代、頗具神話(huà)色彩的《山海經(jīng)》，下到明朝徐霞客的《徐霞客游記》，亦可稱(chēng)得上是洋洋大觀、蔚成局面了。

但是，與這些圖書(shū)相比，魏源的這套《海國(guó)圖志》卻分明有些“異類(lèi)”。其“異”就在于，這是中國(guó)近代以來(lái)第一部全面而系統(tǒng)地描述天朝之外的世界狀況的圖書(shū)，其“不僅包括各國(guó)地理，同時(shí)還包括關(guān)于外國(guó)造船技術(shù)和武器生產(chǎn)的盡可能完備的論述。”（費(fèi)正清編《劍橋中國(guó)晚清史》（下卷），中國(guó)社會(huì)科學(xué)出版社，1985年第1版，第172頁(yè)）這樣一部大書(shū)，無(wú)疑為習(xí)慣了閉關(guān)鎖國(guó)的中國(guó)人，打開(kāi)了一扇通向外部大世界的窗戶(hù)。魏源因此而成為中國(guó)近代史上最早“睜眼看世界”的少數(shù)幾個(gè)先驅(qū)者之一。

倘若以今天的眼光來(lái)看待魏源當(dāng)初此舉，顯然是再平常不過(guò)了。這個(gè)老夫子不就是輯錄了一部世界地理之類(lèi)的普及性讀物嗎？在當(dāng)今中國(guó)的大小書(shū)店里，這樣的書(shū)籍可以說(shuō)是汗牛充棟、俯拾即是，有何大驚小怪的呢？

但是，如果將視線(xiàn)移回一百多年前的滿(mǎn)清王朝，魏源此舉可真是一件驚世駭俗的“壯舉”。這不僅是由于做這樣的事情基本上是前無(wú)古人，更是因?yàn)閷?duì)于一位整天研讀經(jīng)史子集，畢生鼓搗考證、訓(xùn)詁之學(xué)，閑時(shí)寫(xiě)兩句詩(shī)文自?shī)实募澥縼?lái)說(shuō)，公然背棄中國(guó)固有的學(xué)問(wèn)之道，轉(zhuǎn)而去輯錄關(guān)于異邦蠻夷情況的圖書(shū)，必然會(huì)被天下的讀書(shū)人目為離經(jīng)叛道，而被主流社會(huì)所攻擊和排斥。