如前所述，中國的科學和技術有著漫長而輝煌的歷史，直到18世紀一直處于世界領先地位。中國人早期對自然物質(zhì)屬性的理論探索在以后的世紀中沒有持續(xù)下去，但大量的實用性發(fā)現(xiàn)和發(fā)明卻一直沒有中斷，比如：公元前6世紀的鐵掌犁、公元前4世紀對太陽黑子的觀測和鑄鐵術的發(fā)明、公元1世紀的鐵索橋、公元前4世紀開始使用石油和天然氣作燃料、公元3世紀出現(xiàn)的瓷器、公元11世紀的活字印刷術、公元9世紀的紙鈔和航海羅盤、公元前6世紀對血液循環(huán)的理解、公元10世紀的給人接種牛痘來預防天花、公元前4世紀的弩弓和公元11世紀的火箭，只是眾多“中國第一”的一小部分。所有這些在中國首次出現(xiàn)的技術發(fā)明，大都比歐洲要早數(shù)百年，有的甚至要早上千年。中國傳統(tǒng)是連續(xù)的，過去時代所做出的發(fā)明的詳細記載都被完好地保存下來。因此，每個時代都可以在前代發(fā)明的基礎上繼續(xù)發(fā)展。作為一個大國，中國可用以工業(yè)生產(chǎn)的礦產(chǎn)資源特別豐富，盡管精英階層的行為深受采礦瀆神觀念的影響，但這從未能阻止礦工和工匠開采并冶煉出種類繁多的金屬。

儒學有強烈的入世色彩，對于純理論問題沒有多少興趣。儒學崇敬大自然，奉自然界為楷模，但只是接受大自然而不是質(zhì)疑它。儒家所鄙視的超自然的道家，同樣也以自然界為楷模。但是到后來，道家在發(fā)展煉丹術和尋找長生不老藥的過程中，逐漸涉足一些實驗性的工作，也確實做出了一些很有用的發(fā)明（有時也是致命的，比如口服水銀）。儒學原教旨主義對道家煉丹術和“魔力”的否定，有可能會對實驗性工作產(chǎn)生總體懷疑。儒家所沒有否定而得以流傳的道術，包括對自然征兆的重視和“風水”（即占卜）這種偽科學。自然界的任何異常現(xiàn)象，比如地震、洪水、日蝕和干旱，都被解讀為是天怒的跡象，提醒人們特別是在位者要改過遷善。每當這時候，皇帝通常會下“罪己詔”，對自己的“失德”表示懺悔并祈求上天不要再懲罰他的子民。如今，風水在某些地方依然流行：人們根據(jù)山脈、河道和羅經(jīng)點的指示，來安排房屋和墓地的方位朝向，以與自然力或磁力線相吻合。