同時，考慮到因幾乎所有人口都集中居住在農(nóng)業(yè)區(qū)所造成的高度人口密集，個人隱私在東亞社會也是不存在的，幾乎沒有人能自外于他人的視線或關注。這種狀況進一步加強了對規(guī)則的需求。每六個到八個相鄰的村莊會通過一種流動市場體系聯(lián)系起來，人們依次在每個村莊集會，互通有無。在這樣的流動市場和離每個村子一兩個小時徒步路程的固定市鎮(zhèn)，農(nóng)民們可以互相交換產(chǎn)品，購買一些舶來品（主要是本地沒有出產(chǎn)的東西），包括：鹽巴、鐵器、棉布、火柴（一種中國發(fā)明）和木材。在市集上，通常會有代書攤為不識字的農(nóng)民提供讀寫服務，還會有茶館，供趕集的人歇腳和聊天。

大多數(shù)人從生到死，一生都生活在小村的世界，從未遠離村子或者到過城市。在某些市鎮(zhèn)，會有演員、歌手、樂手和雜耍演員組成的巡回劇團，為農(nóng)民提供難得一見的娛樂。定期的農(nóng)村市集也是大多數(shù)家庭為子女擇偶的地方。村莊內(nèi)部一般是不允許通婚的，因為同村的人大都同姓，血緣關系太密切。城市和絕大多數(shù)政治中心城市則是另一個更廣大的世界，在那里和某些市鎮(zhèn)，紳士們和官員、衛(wèi)戍部隊、工匠、體力勞動者、店主、商人和其他任何城市都會有的成員居住在一起。實際上，在那里，有大量的市際、省際貿(mào)易，也有長途販運到城市的大米、鹽、木材、金屬、布匹、茶、絲綢等供應城市人口和精英消費的貨物。直到19世紀，國內(nèi)貿(mào)易的規(guī)模都比歐洲要大；東亞范圍內(nèi)的海外貿(mào)易也有很大的規(guī)模，但是與農(nóng)業(yè)經(jīng)濟的巨大體量相比，海外貿(mào)易及其從業(yè)商人在規(guī)模上就顯得相形見絀了。除了市郊地區(qū)為了供應城市而進行的商品生產(chǎn)，國內(nèi)經(jīng)濟基本上是在勉強糊口基礎上的一種本地性的自給自足經(jīng)濟。農(nóng)民還必須向政府交稅以支撐帝國體系的運轉(zhuǎn)。對于帝國政府來說，其收入的絕大部分都來自農(nóng)民和小地主所繳納的土地稅。

絕大多數(shù)土地由自耕農(nóng)耕種，不過他們會再租種一些土地，租金相對比較低。人均土地擁有量很小，大約只有4公頃到5公頃（產(chǎn)量高的地方少些，產(chǎn)量低的地方多些）。大多數(shù)地主并沒有去擴張土地，而是靠10公頃或20公頃土地的租金為生。