世人都喜歡說維新告密染紅了袁世凱的紅頂子，可是平心而論，沒有維新這檔子事，袁世凱照樣要冉冉升起。一者是由于他個人的出色；二者是由于榮祿對他的賞識。袁世凱若沒有個斤兩，榮祿能掂他出來？1895年（光緒二十一年），榮祿做了兵部尚書，參與督辦軍務處，袁世凱受了光緒接見，得到賞識，奉旨到軍務處差委，袁世凱與榮祿這才相識。為什么從吳長慶到吳大澂，從盛宣懷到李鴻章，從張謇到榮祿，一路上遇到的各位前輩，甚至光緒本人，都很賞識袁世凱呢？也許有人會說，袁世凱會巴結、善鉆營。這里我只想說的是：袁世凱也沒啥特殊本領，他就是個做事的。因為在中國，不做事、不會做事的人太多了，才顯出他的與眾不同來。我管這叫雞立鶴群。而中國特色的不少地方，再混毬，也總得攬進幾個做事的人，其他領導與人物才能安穩(wěn)地坐享福祿。

慈禧太后她老公咸豐皇帝常說的一句話是：我大清尚有人耶？大清當然有人，只不過，都讓他的那個體制給毀得沒人樣了。稍微想做點事的，也背負著幾世之謗呢，到如今在還陷在道德批判與社會輿論的口水坑里爬不出來。比如李鴻章，比如咱們的主人公袁世凱。沒辦法，誰讓你選擇做事呢？選擇做事，就相當于選擇了地獄，你不下誰下？

變法期間，太后授榮祿為文淵閣大學士，任命其為直隸總督兼北洋大臣，統(tǒng)率董福祥的甘軍、聶士成的武毅軍和袁世凱的新建陸軍，是為“北洋三軍”。所謂的北洋軍閥，當以此為起點。當然啦，北洋這個詞鴉片戰(zhàn)爭之前就出現(xiàn)了，而且更多的是一種地域概念：以上海吳淞口為界，往南由浙及閩粵，為南洋；往北通山東、直隸及關東，為北洋。1860年（咸豐十一年）總理衙門開設，通攬洋務以及外交。又設立南洋大臣與北洋大臣：南洋大臣由兩江總督兼任，掌管上海與長江各口以及閩粵浙三省；北洋大臣由直隸總督兼任，專管北方各省。實際發(fā)展過程中，由于李鴻章長期擔任直隸總督兼北洋大臣，致使北洋大臣地位不斷提高，職權不斷提升，勢力遠遠超過本來地位與之對等的南洋大臣。就是總理衙門，也因大部分的外交任務轉移到李鴻章一個人身上而勢力稍減。但是李鴻章掌控下的淮軍、練軍，卻談不上北洋軍閥這個概念。這個概念，應該是袁世凱小站班底的專稱。因為整個民國前期，政治舞臺主要就是他們的活動空間。北洋練兵的時候，南洋也練了。兩江總督張之洞編練的是自強軍（一稱南洋新軍），兵額2860人，也是按德式操練。之后，張之洞調任湖廣總督，劉坤一接任兩江總督，但自強軍并沒有擴建，營隊與數量都不及北洋。一者是由于湖廣總督與兩江總督屢次調換，二者由于操練主事者個人的因素，所以南洋在政治和軍事上都沒有形成北洋那樣的集團勢力。