按照清朝體制，專折奏事是高級官員的特權，局限于少數(shù)王公、四品京堂以上的廷臣及封疆大吏們。地位較低的官員只能呈請大吏、堂官代奏。康有為布衣上書，不在其位謀其政，或曰庶民干政。再加上他那內容，保持了他從小就被家庭環(huán)境養(yǎng)就的傲視群雄之氣，大清哪個官員敢替他上啊，所以到處吃閉門羹。當然，傻大膽還是有的，那就是國子監(jiān)祭酒盛昱。當然他是設法找人代奏。他先找到了翁同龢。翁認為康有為太過二百五：“語太訐直無益，只生釁耳。”盛昱又找到都御使祁世長，祁世長同意代奏，與康有為相約到都察院?？墒堑搅四且惶欤钍篱L卻說自己在去的車上流鼻血，沒法去，所以打道回府了。康有為第一次上書，就這樣流產了。但對康有為來講，則是一次成功的行為炒作。僅上書本身，在天朝的歷史上就是絕無僅有的事。所謂的諸子蜂起處士橫議，對知識分子來講都是兩千年之前的傳奇了。從明朝開始，皇家就給讀書人定下了規(guī)矩，兩耳不聞窗外事，一心只讀圣賢書。誰敢關心國家大事，并給皇帝寫信啊。

翌年（1889年），可能是光緒大婚的“恩科”吧，康有為又在北京考棚出現(xiàn)了，還是失敗。

從1876年（光緒二年）至1889年（光緒十五年），十幾年的時間，康有為六考六?。ㄐ业眯睦硭刭|好，否則早像洪秀全那樣精神分裂運動上啦）。上書遞不到皇帝手里，而且京師謠言一日甚似一日，說康為有馬上要惹禍上身了，南海旅京同鄉(xiāng)甚至要攆他走。失望之余，他一度萌生去國之志，赴美洲求學，或往巴西移民，想來想去，最終還是決定留下來，在這人鬼世界里繼續(xù)忽悠。不過，他另有想法了。他估量當時的形勢：“非別制造興國之才，不足以救國”；“欲任天下之事，開中國之新世界，莫亟于教育”。

1890年（光緒十六年），康有為舉家遷往廣州，在曾祖父康氏鵬（字云衢）留下的云衢書屋開始了講學生涯。估計是上書皇帝的原因，廣州學海堂的高才生程千秋慕名拜訪了康有為，并且成了康有為的開門大弟子。過后程又把自己的同學梁啟超忽悠過來。是時，康有為是個33歲高齡的老秀才，梁啟超是個18歲的新科舉人（1889年鄉(xiāng)試中式）。據(jù)梁啟超事后回憶：“時余以少年科第，且于時流所推重之訓詁詞章學，頗有所知，輒沾沾自喜。先生乃以大海潮音，作獅子吼。取其所挾數(shù)百年之無用舊學更端駁詰，悉舉而摧陷廓清之。……冷水澆背，當頭一棒，一旦盡失故壘，惘惘然不知所從事。且驚且喜，且怨且艾，且疑且懼?！瓜Σ荒苊??！币痪湓?，小啟超暈了，從此退出了學海堂，盡棄所學，師從康秀才，一切從頭學起。用他自己的話說：“生平知有學自茲始?！?/p>

在程千秋與梁啟超兩位高足的幫助下，1891年（光緒十七年），康有為移居廣興里，正式掛牌創(chuàng)立書院，是謂哄傳海內外的“萬木草堂”。從萬木草堂創(chuàng)辦（1891年）到戊戌維新（1898），八年時間，稱得上康氏學生或者門生的，大約千人，也算得上桃李滿天下了。

康有為36歲時（1893年），家人逼迫他參加鄉(xiāng)試，這次終于“中舉”了。中舉之后的康有為，繼續(xù)在“萬木草堂”教書。