1894年（光緒二十年），甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)。

1895年（光緒二十一年），康有為攜梁啟超上京參加會試。4月，中日馬關(guān)條約簽訂。4月22日，康梁聯(lián)系81位廣東舉人上街，向大清當時的信訪辦——督察院遞交了請愿書?？涤袨橹?，京官與在京的士子們掀起了上書熱潮?？涤袨橐豢慈藲饪捎?，遂聯(lián)系更多的舉人簽名，最多達到一千多名，大家在督察院門口進行了現(xiàn)場演說。說到痛處，涕淚交流。臺灣籍舉人羅秀惠更是捶胸頓足，號啕大哭一整天。康有為決定進一步擴大炒作，用了一天兩夜的功夫，寫了1.8萬字的請愿書，提出“拒和”“遷都”“變法”等一系列的富國養(yǎng)民之主張，意欲聯(lián)合18省的1300名舉人進行大集會。集會地點定為北京宣武門外達智胡同12號的松均庵，日期定為5月1日至3日。因為傳說5月8日是馬關(guān)條約蓋玉璽的日子，所以預(yù)定搶在馬關(guān)條約用寶前四天，即5月4日去都察院投遞。5月1日，舉人們來得不少，人山人海?？涤袨榘l(fā)表了演講，聲言不變法國家必亡。演講完畢后，請大家在請愿書上簽名！5月2日，舉人們僅來了十幾個?？涤袨楸緛硪詾?，這天人會更多呢，沒想到政府比他更會動作：第一，軍機大臣、兵部尚書孫毓汶連夜派人去給這些考生做工作去了，要大家小心功名前程，考榜馬上就要發(fā)了。中國的知識分子一聽這層，立馬老實了。第二，在這一天的一大早，慈禧太后在孫毓汶和李蓮英的忽悠下，給馬關(guān)條約蓋上了玉璽。孫毓汶忽悠的是：日本不耐煩了，數(shù)日之內(nèi)必破京師。我們都上有老下有小的，可不敢孤注一擲啊。李蓮英指著地圖告訴太后：臺灣不過豆大一點兒地，割之無妨。老太后估計不懂比例尺啥的，就把自家的那粒豆豆賞給日本人了。士子們一聽皇上和太后都批了，就泄氣了。有些人干脆把自己的簽名檔要了回去。5月3日，康有為自己都沒來。據(jù)說有人提前告知他考試結(jié)果了，中了進士，排名第八。當時謠傳說，誰再鬧就取消誰的前程，所以康有為就不來了，不能影響前程嘛！總之5月4日的集體上書根本沒弄成，流產(chǎn)了。

這一切成了歷史書上康有為領(lǐng)導(dǎo)的著名的“公車上書”。所謂的公車，乃古代官車，漢代以公家車馬送應(yīng)舉之人赴京，后以“公車”為入京應(yīng)試舉人之代稱。所謂的著名，是說歷史評價與社會影響，特別是現(xiàn)在的歷史書，往往對這段歷史濃墨重彩，叫學(xué)生讀得蕩氣回腸。至于影響，則是美國駐京公使田貝向康有為索去了這份上書，之后不脛而走，刻遍天下，連光緒皇帝都看到了。但僅就當時的活動本身來講，則有些虎頭蛇尾，所謂的一千多人聯(lián)合上書之事純屬烏有，聯(lián)合簽名還差不多。參加松筠庵集會者雖有1300名舉人，最后《公車上書記》附錄的題名錄里僅存603名；至于聯(lián)合上書，僅是81名廣東舉人那次而已。這就是康有為的第二次上書。