19世紀(jì)的歐美活力十足，一旦有價值的新發(fā)明被提出來，立刻就會被推廣到四面八方，各國都狂熱立項上馬。短短二十年間，電報線已經(jīng)像鐵路一樣，爬滿了歐美各國。這個時候，遠(yuǎn)在亞洲的老大帝國才剛剛睜開眼睛，半是驚訝半是不屑地望著這個嶄新世界。電報，不過是諸多奇技淫巧中的一種罷了。

早在1859年，法國欽差回國后就曾經(jīng)寄送給清廷一部電報機(jī)作為禮品，恭親王奕卻“以為無用相卻”，又送還了人家。到了1863年，英、法公使向清廷建議引入電報，法國人李梅還為清廷開列清單，詳估開辦電報所需費(fèi)用，電報線路架設(shè)、局所的數(shù)目位置，電報價目，等等。可惜清廷對于電報毫無興趣，更不準(zhǔn)許鋪設(shè)電報線路。當(dāng)時的三口通商大臣崇厚就認(rèn)為電報這玩意兒“于中國毫無益處，而貽害于無窮”。那時候中國還十分封閉，連修一條鐵路都惹得怨聲載道，遑論電報。最離譜的謠言甚至說那一根一根桿子戳在地上，專門吸地氣和死人魂魄，然后順著線給傳到英吉利、法蘭西之類的地方去，供洋人吸食。洋人之食地氣，如我民之吸鴉片，是上癮的。

這可就苦了那些在中國做生意的外國人。俗話說由儉入奢易，由奢入儉難。以前大家都沒電報，日子也就湊合著過了；現(xiàn)在歐洲大陸電報網(wǎng)密布，偏偏這個老大帝國不進(jìn)油鹽，讓習(xí)慣了現(xiàn)代文明的西洋商人們大為不滿。

當(dāng)時遠(yuǎn)東的電報事業(yè)剛剛起步，只有新加坡-長崎、新加坡-香港兩路電報。他們想跟國內(nèi)聯(lián)系的話，要么還是走傳統(tǒng)的郵船，要么就托人把消息捎去香港或者日本，再轉(zhuǎn)發(fā)國內(nèi)，既貴又麻煩。

尤其是在上海居住的洋商們對于此種困窘感觸最深。自從鴉片戰(zhàn)爭以后，上海作為五個通商口岸之一，最為繁忙，商機(jī)縱橫，商人們對于電報業(yè)務(wù)的需求日漸增加。這些需求反饋到了各國政府，于是各國政府責(zé)成駐上海的領(lǐng)事們來促成上海至吳淞、川沙的電報線路?？上逭谶@一方面表現(xiàn)出了罕有的強(qiáng)硬作風(fēng)，誰來說都堅決不準(zhǔn)，連一貫與清政府關(guān)系良好的江海關(guān)稅務(wù)司狄妥瑪都碰了一鼻子灰。

上海的洋商們都在私下里嘀咕，說清政府根本就是在國境線上又筑起一道長城，看來唯有通過外交手段才能翻越這道障礙，讓東亞與歐美聯(lián)為一體。各國公使也各施手段，都想做吃螃蟹的第一人?？烧l都沒有想到的是，就在列強(qiáng)都忙著鉆營游說的時候，第一個在中國土地上戳起電線桿子的，居然是一家名不見經(jīng)傳，也沒政府背景的英國小公司——利富洋行。