在中國一方，指揮這最具血性一戰(zhàn)的人是誰呢？是于1841年初剛剛上任的京口副都統(tǒng)海齡。海齡，《清史稿》中有其小傳。他是滿洲鑲白旗人，歷任西安、江寧、京口（鎮(zhèn)江別稱）副都統(tǒng)。這個副都統(tǒng)是個什么官職呢？滿清入關(guān)建立政權(quán)后，將八旗官兵分派到各省要害地區(qū)駐扎。各地八旗駐防部隊以級別的不同，其長官分別由將軍、都統(tǒng)、副都統(tǒng)擔任。鎮(zhèn)江這個地方，八旗軍的首領(lǐng)，即當?shù)刈罡哕娛鹿倬褪亲鳛楦倍冀y(tǒng)的海齡。

《清史稿》中敘鎮(zhèn)江之戰(zhàn)云：“英兵既陷吳淞，由海入江，六月，犯鎮(zhèn)江，提督齊慎、劉承孝敗退，遂攻城，海齡率駐防兵死守二日，敵以云梯入城屠旗、民，海齡與全家殉焉?！眳⒓恿饲致詰?zhàn)爭的英國軍官利洛在其《英軍在華作戰(zhàn)末期記事》一文中對鎮(zhèn)江留下了這樣的印象，“不論是漢兵或滿兵都表現(xiàn)得非常勇敢，很令我們欽佩……從他們的行動可以看出，雖然打到最后一個人，也還是不肯屈服”。

專門研究鴉片戰(zhàn)爭的茅海建綜合中西各種檔案、史料，其敘述翔實生動得多：

“京口副都統(tǒng)海齡對該處防御頗為上心。他嚴格訓練部眾，并率領(lǐng)軍民修復了已顯傾圯的城墻。但他無權(quán)調(diào)兵無錢鑄炮，能辦的不過如此而已。他曾要求招募水勇巡查江面，為牛鑒（兩江總督）所拒。他又想給手下兵弁弄點錢改善生活，以激勵士氣，反遭牛鑒的彈劾，結(jié)果受到降兩級留任的處分。……1842年7月12日，英軍艦隊駛至江陰鵝鼻嘴。15日，英艦兩艘率先到達鎮(zhèn)江江面。至20日，英全軍抵達?！｝g率鎮(zhèn)江旗兵、青州旗兵約1600名防守城內(nèi)。齊慎（參贊大臣四川提督）率援軍2700名駐守城外?！?1日，英軍攻城。此次行動主要由英陸軍承擔，共4個旅6905人，此外還有數(shù)百名海軍人員。就兵力而言，英軍處于絕對優(yōu)勢。與駐守城外的齊慎的怯懦相反，海齡率領(lǐng)的鎮(zhèn)江城內(nèi)1600名八旗兵的頑強抵強抗，就連敵手也無不稱道。英軍第二旅于城東北登陸后，便遭到守軍的炮擊，用云梯攻城時，清兵與之激戰(zhàn)，直至城北的城墻被轟塌一大段，手持劣勢兵器的清方勇士們?nèi)岳酶鞣N有利地形節(jié)節(jié)抵抗。……盡管英軍最后從城北、城西、城南三個方向突入城內(nèi)，但守城的八旗兵仍未潰逃，而是堅持巷戰(zhàn)，許多人流至最后一滴血。入夜了，而鎮(zhèn)江城內(nèi)仍火光不息，槍聲不斷。……”

中國人對鎮(zhèn)江和鎮(zhèn)江之戰(zhàn)的特殊感情，還緣于恩格斯的一篇文章。1857年，恩格斯在一篇文章中高度贊揚了鎮(zhèn)江守軍，他說：“如果英軍在各地都遭到（鎮(zhèn)江）同樣的抵抗，他們就絕對到不了南京?！痹诮飞?，海齡和鎮(zhèn)江之戰(zhàn)從此成為中國人抗擊侵略中表現(xiàn)英勇氣概的一個符號。

真相迷離：殉國者的尷尬

海齡身后，極盡殊榮?！肚迨犯濉酚涊d，“謚昭節(jié)，入祀昭忠祠，并建祠鎮(zhèn)江，妻及次孫附祀?！睂λ勒呓▽ｌ艏漓?，這是傳統(tǒng)社會一個王朝給予的最高禮遇了。但后面又接著說：“當城破時，海齡禁居民不得出，常鎮(zhèn)道周頊棄城走，事后訐海齡妄殺良民，為眾所戕，言官亦論奏，下疆吏究勘得白，詔以闔門死難，大節(jié)無虧，仍照都統(tǒng)例賜恤，治頊罪如律?！边@段話的意思是：英軍兵臨城下時，海齡禁止鎮(zhèn)江居民外逃，其同僚周頊棄城走，事后攻訐海齡并非盡忠成仁，而是因妄殺良民被激憤的百姓殺死的。最后經(jīng)過封疆大吏調(diào)查，海齡全家確是殉難，其本人大節(jié)無虧，誣告的周頊被治罪。