南線分道后向西翻越二郎山，沿途越過雅礱江、金沙江、瀾滄江、怒江上游，經(jīng)雅江、理塘、巴塘過竹巴龍金沙江大橋入藏，再經(jīng)芒康、左貢到幫達與北線匯合往拉薩。相對北線而言，南線所經(jīng)過的地方，多為人口相對密集的地區(qū)，吃住和補給相對方便，南線通車后四川進藏的車輛多走南線。

公路的雅安至康定段處于川西高原，也即青藏高原東南低緣，特別是在雅安天全縣境內(nèi)曾有“川藏公路第一險”之稱的二郎山，地勢逐步抬升，山河走勢呈南北縱向分布，公路基本是越山沿河，再越山再沿河往西挺進。二郎山高3500米左右，如歌曲《歌唱二郎山》所唱“二呀二郎山，高呀么高萬丈，古樹荒草遍山野，巨石滿山崗；羊腸小道難行走，康藏交通被它擋那個被它擋……”那時，四川的汽車司機以開車往返過二郎山為驕傲，聲稱：“開過二郎山，四川的其他的山路閉著眼睛也能開過去?！?還有司機說，從康定拉貨去昌都，同行的汽車從二郎山滾下去了，從昌都回來那車還在滾！這話雖說有此夸張，也可見在司機眼里山之高，路之險。

1999年12月底二郎山修通了隧道，此后不再有“天險”之稱。隧道由二郎山、別托山隧道和平溝大橋組成，全長8596米，汽車一小時就能過二郎山了。

出康定城即翻越海拔4290米的折多山口。折多山也就是紅軍長征走過的大雪山。其主峰貢嘎山為四川最高的山、也是橫斷山脈的最高峰，海拔7556米，就在川藏公路南面幾十公里。折多山是地理分界線，西面為高原隆起地帶，東為高山峽谷地帶，是大渡河和雅礱江的分水嶺。折多山是傳統(tǒng)的藏漢分野線，山兩側(cè)的人口分布、生產(chǎn)、生活狀態(tài)等方面都有較顯著的差別。

川藏北線新都橋至德格一線，基本上是沿鮮水河、雅礱江而上，時有草場、峽谷、河水、河原等地形，不似南線那般高拔。沿途有馬尼干戈、雀兒山、德格、金沙江等著名的山川城鎮(zhèn)。

位于甘孜縣西北的馬尼干戈，是川青藏三省區(qū)的交匯點。這里風光秀麗，雪山挺拔，草原牧場一望無際。馬尼干戈是一座神秘而凄美的西部小鎮(zhèn)，從古到今都是一個驛站。小鎮(zhèn)上來往的行人多是典型的康巴人，頭系紅頭繩，身佩長長的藏刀。還有更多的是騎馬來小鎮(zhèn)上的牧民，像許多西部電影中的情節(jié)。小鎮(zhèn)上到處都是小牛犢般大小的藏獒悠閑自在地在大街上來回走動，叫聲低沉渾厚。

從馬尼干戈繼續(xù)西行，就是全線最高點雀兒山口。

雀兒山海拔5600米，冰峰雪山景色奇麗，美若云中仙子。雀兒山主峰有西北、東北兩條山脊。主峰的西北麓是冰川湖新路海，海拔4100米。這里的森林草原中棲息著黑熊、白唇鹿、雪豹、巖羊等二十多種動物。