為了深入研究地方自治的法理學則，袁世凱在天津初級師范學堂設立地方自治研究所。命令天津府所轄七縣派紳董入所學習，大縣8人，小縣6人，共計50人。同時招收學習法政和熱心自治的旁聽生59名。學習期限為4個月，所學內(nèi)容包括自治科、選舉法、戶籍法、憲法、地方財政論、教育行政、警察行政、法學通論等。畢業(yè)學員均回家辦自治學社，以研究法政、培養(yǎng)人才、講求地方公益為根本目的。此外，袁世凱還從學員中選拔了一些人組成考察團，對日本進行了為期4個月的實情考察。隨后組成執(zhí)行委員會，在政府的支持下為改善民眾的財產(chǎn)、教育、衛(wèi)生、水利、稅務、公務勞動、習俗等進行工作，并提出禁種鴉片，以加強天津的地方自治運動。

在充分準備的基礎上，袁世凱仿照日本批準成立了天津自治期成會。該會會員由自治局人員、自治局共舉紳士12人、學會共舉20人、商會共舉10人以及四名官吏咨議員組成，以共同擬訂自治章程。自治期成會總計開會19次，議訂章程達111條。其中，選舉章程的有關選舉資格規(guī)定：年滿25歲的有業(yè)男子，不仰地方公費賑恤、能寫姓名地址、非本籍人士但在本地居住5年以上并在本境內(nèi)2000元以上資產(chǎn)者，享有選舉權(quán)；那些觸犯國法、經(jīng)營不正當、財產(chǎn)信用尚未清了、有心疾、吸鴉片、現(xiàn)為官吏胥役者及其他宗教師者，則沒有選舉權(quán)。關于候選人資格，除具備最基本的選舉人資格外，還必須具備如下條件：高等小學堂畢業(yè)，有2000元以上資財，曾辦學務或地方公益，曾出仕或得功名。

選舉規(guī)章制訂以后，隨即開始了選舉的準備工作。由于當時大多數(shù)人缺乏選舉知識，以及對于填寫調(diào)查表“財務”一項會導致以后加稅的恐懼，以致20萬張調(diào)查表只散發(fā)了7萬張，回收的調(diào)查表中僅為13567張。其中，享有選舉資格者為13567張，占到總?cè)藬?shù)的3%，而符合候選人資格者僅為2572人。1907年6月16日，選舉正式開始。選舉分為初選和復選。16～18日間，舉行城內(nèi)初選，投票者達到1700余人；26～28日間，四鄉(xiāng)進行投票，參加人數(shù)達到7000人。城鄉(xiāng)合計8764人，投票率達到70%?？傆嫯斶x票共5997張，廢票427張，初選當選人135名。7月24日，復選開始，當天前往127人，8人未去，每人投30票，共計3810票，當選者最多200票，最少13票，共選出議員30名。8月18日，天津議事會宣告成立，會上選舉在籍度支部郎中李士銘為議長，分省補用知縣王邵廉為副議長。議事會設董事會，執(zhí)行日常工作。袁世凱派專人表示祝賀：“今日為天津議事會成立之日，可為天津賀，并可為直隸全省賀，不但為直隸一省賀，可為我中國前途賀?！边@是中國歷史上普選制度破天荒地第一次試運行，能夠得到參加者占成年人口41%、投票率初選70%、復選90%的成績，尤為難能可貴。在試辦地方自治的過程中，為推動選舉而介紹、宣傳的西方憲政思想、制度，對廣大民眾來說無疑是一次學習和熏陶的機會。地方自治章程中規(guī)定的議事表決方式、方法，為天津初步營造了一種民主氛圍，客觀上促進了立憲思潮的廣泛傳播。

就清末的全國情形而言，天津地方自治成就最大，影響深遠，直隸因此替代湖南成為全國地方自治的模范省。隨著天津地方自治的試辦成功，直隸的井陘、肥鄉(xiāng)、長垣、寧津、清苑、獻縣、大興、趙州、景州、慶云等地，或從開民智著手，或以籌設議事會為準備，或成立自治會、公議局、會議所。當然，也有一些督撫大員，如吉林將軍達桂、山東巡撫楊士驤、湖南巡撫岑春煊、安徽巡撫恩銘、浙江巡撫張曾揚、新疆巡撫聯(lián)魁、江西巡撫吳重熹等人對地方自治就持反對態(tài)度。