1904年1月7日，日本駐中國(guó)公使通知北京說(shuō)，他的政府希望中國(guó)在日俄戰(zhàn)爭(zhēng)中嚴(yán)守中立。1月22日袁世凱也向清政府強(qiáng)調(diào)了中立的重要性，因?yàn)榈蹏?guó)沒(méi)有能力阻止戰(zhàn)爭(zhēng)在它的領(lǐng)土上進(jìn)行。他指出，保衛(wèi)滿(mǎn)洲將需要數(shù)十萬(wàn)人，即使保衛(wèi)幾個(gè)重要據(jù)點(diǎn)也需要六至十萬(wàn)人，可是帝國(guó)那時(shí)至多也只能動(dòng)員二、三萬(wàn)名士兵，而且他們的彈藥不足，因?yàn)椤缎脸蟾鲊?guó)和約》禁止輸入武器。而兩廣總督岑春煊等官員則主張聯(lián)合日本反對(duì)俄國(guó)，以圖規(guī)復(fù)滿(mǎn)洲。但是這個(gè)意見(jiàn)顯然是行不通的。戰(zhàn)爭(zhēng)一爆發(fā)，袁世凱就再次催促朝廷宣布中立，“以定人心”。在這個(gè)時(shí)候清政府才發(fā)表聲明，同時(shí)呼吁交戰(zhàn)雙方要尊重在沈陽(yáng)和盛京的陵寢，并不得僭?shī)Z中國(guó)在滿(mǎn)洲的主權(quán)：“三省疆土，無(wú)論兩國(guó)勝負(fù)如何，應(yīng)歸中國(guó)主權(quán)，兩國(guó)均不得侵占?！比毡韭暶魍庾鹬刂袊?guó)的中立，并否認(rèn)在戰(zhàn)后有任何領(lǐng)土野心，但俄國(guó)卻拒絕視滿(mǎn)洲為中立地區(qū)，也不愿討論它的未來(lái)地位。帝國(guó)輿論痛斥俄國(guó)的驕縱，也批評(píng)政府的懦弱。

袁世凱當(dāng)然不會(huì)在政治上幼稚到相信日本書(shū)面承諾的地步。日俄戰(zhàn)爭(zhēng)中英國(guó)給予了日本很大的支持。袁世凱清楚地看到當(dāng)時(shí)在東方?jīng)]有一個(gè)國(guó)家的陸軍出日本之右，在西方?jīng)]有一個(gè)國(guó)家的海軍勝過(guò)英國(guó)。這兩個(gè)國(guó)家的結(jié)合產(chǎn)生了一個(gè)新的強(qiáng)國(guó)集團(tuán)，它不僅影響東亞的均勢(shì)，也影響整個(gè)世界；但他們之所以這樣做是為了維護(hù)它們自己的民族利益，并不是真心想維護(hù)中國(guó)和朝鮮。他提醒中國(guó)不要期待英日同盟會(huì)帶來(lái)任何好處，相反，只要中國(guó)一放松警惕，該同盟就會(huì)給中國(guó)帶來(lái)麻煩。所以他冷靜地告誡人們說(shuō)：“然欲保全本國(guó)疆土而仰望于別國(guó)聯(lián)盟之余力，則一國(guó)之恥，孰有過(guò)于此者！”面對(duì)此恥辱，朝野開(kāi)明人士敦請(qǐng)朝廷立即進(jìn)行制度改革，加速訓(xùn)練軍隊(duì)，開(kāi)發(fā)資源和創(chuàng)辦近代教育，以加強(qiáng)國(guó)力。