錢學(xué)森絕對沒有料到，他在麻省理工學(xué)院的時光竟會如此短暫而不愉快。部分原因在于，1935年的麻省理工學(xué)院盡管已經(jīng)是一所全美頂級的飛行技術(shù)學(xué)院，但它對航空工程卻未能給予足夠的重視。另外的原因則要歸于錢學(xué)森的個性：他與麻省理工學(xué)院就是格格不入。

在麻省理工學(xué)院，航空學(xué)一直沒有被當(dāng)成一門正經(jīng)的學(xué)科。直到1913年，麻省理工學(xué)院才撥出了3500美元，用于建造一座實驗室和一個4英尺長的風(fēng)洞，并在接下來的一年中開設(shè)了航空工程學(xué)的研究生課程——這是全美國第一個與此相關(guān)的課程。

“一戰(zhàn)”期間，這個項目迅速擴張。然而，隨著戰(zhàn)爭結(jié)束，來自政府的支持迅速消失，美國政府取消了數(shù)以百計的飛機制造合同，這對剛剛起步的該項目來說無疑是一個沉重的打擊。

幸運的是，1925年，古根海姆（Guggenheim）家族宣布，有意資助7名航空工程專業(yè)的學(xué)生完成為期4年的本科學(xué)習(xí)。麻省理工學(xué)院被選中作為培訓(xùn)基地之一，得到了50萬美元的啟動基金。用這筆錢，麻省理工學(xué)院蓋起了古根海姆大樓，并為之配備了一個全新的圖書館和一個7。5英尺的風(fēng)洞。1926年之后，整個航空工程系形成了嚴(yán)謹(jǐn)?shù)膶W(xué)術(shù)氛圍。在三位非常活躍的教授和兩名導(dǎo)師的帶領(lǐng)下，學(xué)生們不僅在飛行動力的理論方面深有建樹，也精通實際飛機設(shè)計的逐個環(huán)節(jié)。

錢學(xué)森在清華大學(xué)的導(dǎo)師王士倬，便是這個項目1928屆的畢業(yè)生。

錢學(xué)森在麻省理工學(xué)院的學(xué)習(xí)成績依然保持著自幼一貫的優(yōu)異出眾。有個故事說，他曾經(jīng)選了一門課，考試時，教授出的考題非常之難，絕大多數(shù)人都沒能及格。學(xué)生們經(jīng)過一番討論后，決定向這位教授提出抗議?！爱?dāng)他們來到這位教授的辦公室前時，”麻省理工學(xué)院畢業(yè)生韋伯斯特·羅伯茨這樣寫道，“他們發(fā)現(xiàn)，錢學(xué)森的考卷正貼在門上。鋼筆寫就的試卷工工整整，沒有一點錯誤，也沒有一絲橡皮擦拭或涂改的痕跡！于是再沒人向那位教授抗議了?！?

但是，麻省理工學(xué)院所重視的除了考試和開創(chuàng)新理論，還有動手實踐的能力。而在這一點上，錢學(xué)森就全然無助了。錢學(xué)森在麻省理工學(xué)院結(jié)交到了一位密友威廉·桑斯特。兩人經(jīng)常一起在桑斯特租住的一對蘇格蘭退休夫婦的家中搭伙吃飯，這里的伙食比起學(xué)生食堂里的飯菜要討人喜歡得多。吃完晚飯，桑斯特會在鋼琴上彈奏幾曲，而錢學(xué)森以次中音號在旁伴奏。“當(dāng)錢學(xué)森吹得高興時，他會微微一笑?！?

有一天，在實驗車間里，錢學(xué)森滿面憂愁地走到桑斯特的工作臺前，向他請教如何將防火墻后的燃料罐與防火墻前面的發(fā)動機連接起來。桑斯特幾乎難以置信。在防火墻上鉆個小洞，用銅管把燃料罐和發(fā)動機一接，不就完事了嗎？桑斯特這樣對錢學(xué)森說，他認(rèn)為這個問題“相當(dāng)愚蠢”。但是，“看起來，錢學(xué)森很難接受可以在防火墻上鉆孔這樣的事實”。

或許在錢學(xué)森的想法中，破壞防火設(shè)備的完整性是絕對無法接受的。但也有另外一種可能，即是在錢學(xué)森成長的環(huán)境中，像這樣的體力勞動被認(rèn)為應(yīng)該是仆傭們才干的事。多年以后，一位醫(yī)學(xué)研究人員如是評論在中國知識分子精英身上普遍存在的這種特性：“（他們）對手工勞作存在一種普遍的鄙視。這讓人想起小心地留著3寸長指甲，并用竹制或銀質(zhì)指甲套加以保護(hù)的官老爺。指甲的長度暗示著用手的機會是多么的少，而這是權(quán)勢的終極象征?！辈还軐邮植僮魇潜梢曔€是全然的不熟悉，很明顯，實驗室操作令錢學(xué)森心生畏懼，而在車間工作則令他疲憊萬分。

更糟的事情還在后面。1936年夏天，錢學(xué)森與來自賓夕法尼亞州杰拉德市的機械工程系二年級碩士研究生W。 H。 彼得斯合作，開展對湍流邊界層的研究工作。

錢學(xué)森和彼得斯此前未能預(yù)料到的一個問題是儀器自震產(chǎn)生的嚴(yán)重?fù)u晃。錢學(xué)森需要空氣平緩地以平行方向流過鋼板，但風(fēng)扇的呼嘯和風(fēng)洞的形狀卻令儀器劇烈震動，甚至原地打轉(zhuǎn)。風(fēng)洞測試區(qū)的壓力起伏不定，每一天，從早上8點到晚上10點，錢學(xué)森都在絞盡腦汁，設(shè)法令氣流平順下來。然而，所有嘗試都沒有收到成效。

“我們沒有獲得任何有意義的結(jié)果，”彼得斯回憶道。他后來放棄了自己的研究生論文，“氣流擾動的問題把一切都?xì)Я恕！卞X學(xué)森的結(jié)論與彼得斯并無二致。在長達(dá)36頁的公式和圖表之后，錢學(xué)森附上了風(fēng)洞的照片，并寫道：“從現(xiàn)有風(fēng)洞獲得的結(jié)果因設(shè)備問題相當(dāng)受限……除非作出相應(yīng)的更改，否則現(xiàn)有的風(fēng)洞無法得出任何確定性的結(jié)論?！?

如果說這件事令錢學(xué)森深感失望的話，至少他掩飾得很好。在他的搭檔的記憶中，錢學(xué)森是個“害羞的好人”，寡言少語但卻能與人合作愉快。錢學(xué)森是如此的沉默，以至于彼得斯對于他打算離開麻省理工學(xué)院這件事一點都不知情。