在長(zhǎng)達(dá)25年的時(shí)間里，庚子賠款獎(jiǎng)學(xué)金一直是中國(guó)最高等的獎(jiǎng)學(xué)金。

庚子賠款源于庚子年間的義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)。是時(shí)正值山東洪水爆發(fā)，災(zāi)民流離失所，自稱“義和團(tuán)”的成員開始用襲擊山東省境內(nèi)外國(guó)傳教士的方式，發(fā)泄自己的憤怒。

慈禧太后盛贊義和團(tuán)成員的所作所為，并給予他們官方支持。1900年整個(gè)夏天，義和團(tuán)民逍遙法外，肆意屠殺外國(guó)的工程師、商人和傳教士。

事情發(fā)展到最后，1900年8月4日，美、英、日、俄、法五國(guó)組成的一支兩萬(wàn)人的軍隊(duì)開始對(duì)義和團(tuán)宣戰(zhàn)并迅速取得勝利。1901年簽訂的庚子條約迫使清政府賠款4。5億兩白銀，相當(dāng)于當(dāng)時(shí)國(guó)家年收入的兩倍。這筆巨額賠款分39年還清，本息合計(jì)超過(guò)10億兩白銀，約合9。82億美元。美國(guó)分到的賠款為2500萬(wàn)美元，加上39年的利息，總數(shù)約為4600萬(wàn)美元。

當(dāng)美國(guó)總統(tǒng)西奧多·羅斯福獲悉，最終得到的賠款總數(shù)是美國(guó)提出的索賠金額的近兩倍時(shí)，他作出決定，將多出部分以設(shè)立資助中國(guó)學(xué)生留美獎(jiǎng)學(xué)金的形式歸還中國(guó)。中方對(duì)此表示反對(duì)，希望這筆錢可以用于興修鐵路煤礦，或是金融投資。但美國(guó)政府堅(jiān)持認(rèn)為，以獎(jiǎng)學(xué)金項(xiàng)目的形式歸還余款，可以培養(yǎng)一批在美國(guó)接受教育的具有影響力的未來(lái)領(lǐng)袖，并像一位教育學(xué)家所闡述的那樣，“在智識(shí)和精神上對(duì)未來(lái)中國(guó)的領(lǐng)導(dǎo)人施加控制”。

經(jīng)過(guò)4年的討價(jià)還價(jià)，庚子賠款獎(jiǎng)學(xué)金最終于1909年設(shè)立。中國(guó)負(fù)責(zé)留學(xué)生的選拔和訓(xùn)練，并將每年篩選出的人選送至美國(guó)。

從結(jié)果來(lái)看，這一項(xiàng)目大獲成功。庚子賠款獎(jiǎng)學(xué)金培養(yǎng)了眾多中國(guó)教育界和政治界最具影響力的人物。第一批獎(jiǎng)學(xué)金的獲得者中就有秉志（1918年，康奈爾大學(xué)）、竺可楨（1918年，哈佛大學(xué)）以及胡適。

然而，在“九·一八”事變和“一·二八”事變之后，中國(guó)政府重新調(diào)整了項(xiàng)目的名額分配方式，以解國(guó)家存亡之際對(duì)技術(shù)人才的迫切需求。畛域之見被擱置一旁，改革后的選拔考試只面向每所大學(xué)數(shù)學(xué)和科學(xué)分?jǐn)?shù)排前4名的畢業(yè)生，以及至少有兩年科學(xué)相關(guān)工作經(jīng)驗(yàn)的專科畢業(yè)生。

就這樣，一個(gè)誕生于仇視西方背景下的獎(jiǎng)學(xué)金項(xiàng)目，將一大批最好的中國(guó)學(xué)生送往西方接受科學(xué)和技術(shù)訓(xùn)練，從而讓中國(guó)有朝一日具備與她最古老也是最可怕的敵人--日本——相抗衡的實(shí)力。

1934年8月，錢學(xué)森啟程前往南京的中央大學(xué)，參加庚子賠款獎(jiǎng)學(xué)金的選拔考試。對(duì)于錢學(xué)森來(lái)說(shuō)，這不僅是他迄今為止參加的最重要的一場(chǎng)考試，也將是他以中國(guó)學(xué)生的身份參加的最后一場(chǎng)考試。

在所有入選者中，錢學(xué)森是唯一一名攻讀航空學(xué)的學(xué)生。他的導(dǎo)師是清華大學(xué)航空學(xué)教授王士倬，畢業(yè)于麻省理工學(xué)院的他鼓勵(lì)錢學(xué)森也到那里攻讀博士學(xué)位。他還建議錢學(xué)森在一年的時(shí)間里對(duì)中國(guó)航空工業(yè)的基礎(chǔ)設(shè)施加以考察。

說(shuō)句老實(shí)話，當(dāng)時(shí)的中國(guó)航空工業(yè)，實(shí)在無(wú)甚可觀。南京的工廠不過(guò)是幾座庫(kù)房。錢學(xué)森也參觀了上海市郊的飛機(jī)修理廠，那里只不過(guò)是幾棟低矮的木頭房子和水泥房子。 “那里基本上不造飛機(jī)，只管維修，”另一位庚子賠款獎(jiǎng)學(xué)金獲得者回憶道，“1933年的時(shí)候，全中國(guó)的飛機(jī)也不超過(guò)100架?！?

出發(fā)前，大多數(shù)留美學(xué)生向?qū)熖峤涣苏{(diào)查報(bào)告，總結(jié)出一年游歷中的重點(diǎn)見聞。到達(dá)美國(guó)后，他們享受到學(xué)費(fèi)減免的待遇，并在為期3年的時(shí)間里由紐約的中國(guó)協(xié)會(huì)每月發(fā)給100美金，作為生活補(bǔ)助。3年之后，他們就該回到中國(guó)，接受自己導(dǎo)師安排的工作。

1935年8月的一個(gè)傍晚，錢學(xué)森與一群庚子賠款獎(jiǎng)學(xué)金留學(xué)生在上海登上杰克遜總統(tǒng)號(hào)郵輪。攝于船上的一張照片留下了他們臨行前最后的樣子——一群胡子刮得干干凈凈、穿西裝打領(lǐng)帶、留著小平頭的年輕男子，排成整齊的行列，神情莊重嚴(yán)肅。當(dāng)杰克遜號(hào)緩緩駛離港口，岸上的親友逐漸消失在遠(yuǎn)方。此時(shí)此刻，錢學(xué)森父母目送愛子遠(yuǎn)赴重洋那悲喜交加的心情不難領(lǐng)會(huì)，但錢學(xué)森在想什么呢？他終于要去到美國(guó)了，一個(gè)他的祖輩們從來(lái)沒有見過(guò)的地方，進(jìn)入一所陌生而著名的學(xué)校。他知道，他已經(jīng)走出了成功的第一步。