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7月，英軍攻打鎮(zhèn)江城。梅爾本內(nèi)閣早已顯露出徹底衰敗的征兆，按照格雷維爾的話說(shuō)：“如此意志消沉、遲疑不決、軟弱無(wú)能和膽怯懦弱”。財(cái)政狀況不斷惡化，1841－1842年度，政府預(yù)算比上年增加了150萬(wàn)英鎊。政府在一些相對(duì)次要的問(wèn)題上幾度受挫，最終在一次信任表決中敗北，被迫辭職。對(duì)于梅爾本勛爵來(lái)說(shuō)，最后的失敗在某種程度上不啻為一種解脫，他對(duì)領(lǐng)導(dǎo)自己的政黨幾乎已不抱任何指望。羅伯特?皮爾爵士受命接管政府，這次與女王打交道不會(huì)再有什么困難，阿爾伯特親王已經(jīng)成為她新的主心骨。

在19世紀(jì)的英國(guó)政壇，新任外交大臣阿伯丁勛爵算不上才華橫溢的政治家，他之所以直到今天仍未被遺忘，主要是因?yàn)樗?0年后出任首相期間在克里木戰(zhàn)爭(zhēng)中處置失當(dāng)。格拉斯敦緊緊追隨阿伯丁，其他人對(duì)阿伯丁的評(píng)價(jià)就不那么高了。據(jù)說(shuō)，阿伯丁在議會(huì)辯論時(shí)，有“一副嘲諷的腔調(diào)”；巴麥尊把這種腔調(diào)歸之為“他的過(guò)時(shí)而弱智的原則”。從來(lái)不厚道的狄斯雷利評(píng)論說(shuō)：“他的性格固然是孤僻的，如今轉(zhuǎn)變成放縱的乖戾 帶有語(yǔ)無(wú)倫次的女巫所特有的那種執(zhí)拗的怨毒。”25

如果說(shuō)狄斯雷利的描述不無(wú)準(zhǔn)確，那么1841時(shí)阿伯丁還不是這樣，但必須承認(rèn)的一點(diǎn)是，阿伯丁缺乏前任巴麥尊所具備的許多素質(zhì)。他們幾乎就是巴麥尊的對(duì)立面，巴麥尊沉默寡言，計(jì)劃周密，愿意在最后關(guān)頭做出妥協(xié)；阿伯丁則忙于處理頻繁發(fā)生的英法糾紛，在對(duì)華事務(wù)上采取了明智的無(wú)為政策，把問(wèn)題交由印度當(dāng)局處置。新任陸軍和殖民地大臣斯坦利勛爵具備阿伯丁所缺乏的從容自如，但他的興趣主要在愛爾蘭，很少為中國(guó)事務(wù)操心。

1842年5月，英軍進(jìn)攻浙江乍浦，遭到清軍的堅(jiān)決抵抗。這幅插圖表現(xiàn)了英軍抬著尸體撤退的情景。

璞鼎查要到數(shù)月之后，才能得知國(guó)內(nèi)政府更迭的消息，他繼續(xù)積極推進(jìn)，毫不含糊地執(zhí)行巴麥尊勛爵的指令。1842年4月，璞鼎查在南京采取最后行動(dòng)之前，曾數(shù)次致函外交部，這些報(bào)告表明。這位新任駐華全權(quán)大臣毫無(wú)保留地接受了巴麥尊勛爵的指令。璞鼎查用一種成熟的帝國(guó)口吻寫道：“我忽然感到，中國(guó)人必定要么屈服、要么被挫敗的時(shí)刻，很快就要來(lái)臨。在后一種情況下，事情取決于英國(guó)女王要把哪些中國(guó)港口，或中國(guó)海岸的哪些部分納入女王陛下的版圖之中?！?6

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從軍事角度來(lái)看，1841－1842年的遠(yuǎn)征行動(dòng)無(wú)可挑剔，足以成為教科書式的范例：一支小規(guī)模的遠(yuǎn)征軍在海上力量的支援下，征服了一個(gè)帝國(guó)。這一次，遠(yuǎn)征軍即將取得決定性戰(zhàn)果時(shí)，再?zèng)]有一位富于同情心的全權(quán)大臣下令停止行動(dòng)了：事實(shí)上，在寧波城遭遇頑強(qiáng)抵巴加抗時(shí)，軍方不得不阻止暴躁的璞鼎查爵士下令洗劫該城?！澳闼茏龅淖類廊说氖虑椤?，睿智的郭富建議說(shuō)，“莫過(guò)于用我們的克制和公正向那里的人民證明，我們的天性被糟糕地誤解了”。巴加支持璞鼎查，1842年2月5日，他私下里致函阿伯丁勛爵：“我不得不十分遺憾地提及我的同事們之間的意見分歧 H.G.（郭富）反對(duì)H.P.（璞鼎查）和我的意見，我們主張把查封的私貨作為贖金和關(guān)稅 我猜想，那位將軍不愿強(qiáng)行從個(gè)人那里獲取收益?！?7

這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)的細(xì)節(jié)對(duì)于香港歷史來(lái)說(shuō)并不重要，但結(jié)束戰(zhàn)爭(zhēng)的條約意義十分重大。較之義律在的時(shí)候，戰(zhàn)斗普遍要慘烈得多。滿族軍隊(duì)各自為陣，指揮失當(dāng)，始終未能投入優(yōu)勢(shì)兵力。中國(guó)方面大約有兩萬(wàn)正規(guī)軍和人數(shù)更多的民團(tuán)，投入一次戰(zhàn)斗的兵力卻只有數(shù)千人；他們?cè)谒y免地遭受重大傷亡，而戰(zhàn)場(chǎng)上的失利沉重打擊了中國(guó)人的信心?！案奕A麗”號(hào)的趕到，成為一個(gè)決定性的因素，英國(guó)人費(fèi)盡九牛二虎之力，才把它拖曳到揚(yáng)子江。1842年8月4日，“皋華麗”號(hào)停泊在南京城外的江面。實(shí)際上，“皋華麗”號(hào)只是一艘三等戰(zhàn)列艦，而且是一艘過(guò)時(shí)的軍