1870年，拿破侖三世的第二帝國因法軍在普法戰(zhàn)爭中的潰敗而垮塌，新生于混亂和羞辱中的第三共和國（依次參照18世紀(jì)和19世紀(jì)的兩個(gè)革命共和國而命名），將責(zé)無旁貸地承擔(dān)起管理國家的使命。第三共和國建有兩院制國民大會(huì)。下議院或眾議院（Chamber of Deputies）由普選產(chǎn)生，上議院或參議院主要從地方選舉產(chǎn)生的官員中任命。國家元首為總統(tǒng)，但實(shí)權(quán)歸總理，總理不向總統(tǒng)負(fù)責(zé)，而是依靠下院多數(shù)派的支持行使權(quán)力。

在經(jīng)歷了兩個(gè)拿破侖以及若干潛在獨(dú)裁者的榮辱沉浮之后，第三共和國刻意構(gòu)建了防范軍事獨(dú)裁的制度體系，即阻止所謂的馬背人掌權(quán)。但到了1889年，驍勇的喬治·布朗熱（George Boulanger，1837—1891）將軍卻企圖發(fā)動(dòng)一場軍事政變。作為一名受人歡迎的英雄，?朗熱得到了君主制主義者、激進(jìn)分子和民族主義者的共同支持，因?yàn)樗麄兌紝で笠粓鲠槍Φ聡膹?fù)仇戰(zhàn)爭。布朗熱最終雖然喪失了勇氣，逃往他國并自殺，但無論是共和國的支持者還是反對者，都不會(huì)輕易忘記布朗熱的存在。

政治共識本身很難在新的制度體系內(nèi)生成，第四共和國因此必將面臨各種分歧與爭吵的困擾。部分人贊同共和制，另一些人則主張恢復(fù)某種形式的有限君主制，而?；逝蓛?nèi)部也爭吵不休。正統(tǒng)派支持波旁皇族的后裔，奧爾良派則支持法國最后一個(gè)國王路易斯·菲利普（Louis Philippe）的繼承人，而他們同時(shí)又強(qiáng)烈反對共和制的支持者。在?會(huì)與國家的關(guān)系問題上，天主教徒與反教權(quán)主義者之間也存在嚴(yán)重的分歧。共和國秉承宗教信仰自由的宗旨，并沒有調(diào)和天主教多數(shù)派強(qiáng)烈的宗教情懷，他們堅(jiān)決反對建立不承認(rèn)宗教特殊地位的政府，而由教會(huì)、軍隊(duì)及富有者組成的右翼，仍然希望由一個(gè)鐵腕人物來掌管政府。與此同時(shí)，政治左翼內(nèi)部也四分五裂，爭吵主要在支持或反對馬克思的社會(huì)主義者、無政府主義者、工團(tuán)主義者之間進(jìn)行。

在19世紀(jì)最后的幾年中，爭執(zhí)的激烈氛圍并未隨一系列丑聞的發(fā)生而緩減?？偨y(tǒng)的女婿涉嫌出賣國家最著名的軍團(tuán)榮譽(yù)勛章；承建巴拿馬地峽運(yùn)河的公司因財(cái)政丑聞而?產(chǎn)。費(fèi)迪南德·勒塞普（Ferdinand Vicomte de Lesseps，1805—1894）曾因1869年成功開鑿蘇伊士運(yùn)河聞名世界，但巴拿馬運(yùn)河公司的丑聞卻使其名聲掃地。部長及副部長們因收受賄賂而支持搖搖欲墜的運(yùn)河公司，而數(shù)名猶太金融巨頭卷涉其中為反猶主義提供了口實(shí)。然而，這一切與德萊弗斯案件相比卻黯然失色，其中顯露的赤裸裸的反猶太主義，首次引起了全世界的廣泛關(guān)注。

阿爾弗雷德·德萊弗斯（Alfred Dreyfus,1859—1935）上尉出生于一個(gè)富裕的猶太家庭，阿爾薩斯被德國占領(lǐng)后逃到了法國，他是一場間諜陰謀與當(dāng)時(shí)盛行于法國的反猶太主義的意外犧牲品。德萊弗斯被指控向德國人出賣軍事機(jī)密，當(dāng)局草率地對其進(jìn)行了審判。德萊弗斯是第一個(gè)為法國總參謀部服務(wù)的猶太人，這實(shí)際是他被選作替罪羊的主要原因。1894年，他因叛國罪終身監(jiān)禁于遠(yuǎn)離南美海岸的惡魔島。1896年，法國情報(bào)局官員喬治·皮卡特（Georges Picquart,1854—1914）上校發(fā)現(xiàn)，起訴德萊弗斯的相關(guān)文件是偽造的，真正的叛國者是聲名狼藉的冒險(xiǎn)家費(fèi)迪南德·艾斯特海茲（Ferdinand Esterhazy,1849—1923）少校。皮卡特因此被秘密發(fā)配到非洲，但德萊弗斯的家人通過獨(dú)立的調(diào)查，證實(shí)艾斯特海茲是真正的叛徒并要求重審此案。艾斯特?茲雖被起訴并被宣判無罪，但這一事件已在公眾中沸沸揚(yáng)揚(yáng)、難以平息。1898年，著名的小說家埃米爾·左拉（Emile Zola,1840—1902），在報(bào)紙上發(fā)表題為《我控訴！》的公開信，使危機(jī)再起波瀾。左拉逐一聲討那些軍事領(lǐng)導(dǎo)人，為了挽回軍隊(duì)的名譽(yù)不惜故意犧牲一個(gè)無辜者。

法國隨之形成了德萊弗斯的支持者和反對者兩大派。在媒體和輿論的巨大壓力下，德萊弗斯案被重審。文件偽造者的自殺給軍事法庭提供了新的證據(jù)，但德萊弗斯依然被判犯有叛國罪。共和國總統(tǒng)最終赦免了德萊弗斯。1906年，緊張局勢稍趨緩和后，他被民事法庭宣告無罪，并恢復(fù)了其部隊(duì)中的少校軍銜。

德萊弗斯案件盡管造成了嚴(yán)重的分裂，但經(jīng)過數(shù)年的爭論，激進(jìn)主義者、社會(huì)主義者、自由主義者、共和主義者、反教權(quán)主義者以及知識分子組成了一個(gè)松散的聯(lián)盟，他們都對教會(huì)、軍隊(duì)和反猶主義者持有懷疑的立場。雙方圍繞“兩個(gè)法國”的爭吵完全淹沒了德萊弗斯問題，并形成了歇斯底里的對峙局面。一派主張共和制的法國，即大革命和1789年原則的繼承者。另一派堅(jiān)持君主制的法國，即國王、圣壇和軍隊(duì)的法國，它從不曾向大革命原則妥協(xié)過。