“舊制度”（Old Regime）這個(gè)術(shù)語(yǔ)被用來(lái)描述1789年之前在歐洲，特別是在法國(guó)盛行的制度。18世紀(jì)的“舊制度”是相對(duì)于法國(guó)大革命所開(kāi)啟的“新制度”而言的。盡管?要改變現(xiàn)代歐洲經(jīng)濟(jì)、社會(huì)和政治的力量已經(jīng)在發(fā)揮作用，然而在表面上，舊制度仍然延續(xù)著中世紀(jì)的模式?？梢钥隙ǖ氖?，經(jīng)濟(jì)仍舊主要是農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)，因?yàn)榇蠖鄶?shù)歐洲人生活在農(nóng)村，保留著農(nóng)民的地方觀念。

舊制度的社會(huì)基礎(chǔ)有賴(lài)于中世紀(jì)社會(huì)階層的劃分：第一等級(jí)是教士；第二等級(jí)是貴族；第三等級(jí)是平民，平民包括了城市中產(chǎn)階級(jí)和工人以及農(nóng)民。在第三等級(jí)內(nèi)部，只有那些處于最上層的人才能發(fā)揮重要的政治影響，他們是英格蘭和荷蘭富有的商業(yè)領(lǐng)袖、法國(guó)的律師或者擁有足以購(gòu)買(mǎi)政府職位的財(cái)富的商人、嫁得不錯(cuò)或者能夠讓參加其沙龍的重要人物聽(tīng)?她們意見(jiàn)的女人。歐洲的每個(gè)政府往往都只代表著少數(shù)人，而不是多數(shù)人的利益。就此而言，無(wú)論是像法蘭西和普魯士那樣的絕對(duì)君主制國(guó)家，還是像不列顛那樣發(fā)展中的立憲君主制國(guó)家，或是像荷蘭聯(lián)合?。╰he Dutch United Provinces）那樣的共和國(guó)，情況都幾乎相同。

隨著18世紀(jì)的進(jìn)展，政治和社會(huì)現(xiàn)狀受到知識(shí)運(yùn)動(dòng)即啟蒙運(yùn)動(dòng)的領(lǐng)袖人物越來(lái)越多的攻擊（見(jiàn)第三章）。舊制度的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)被革命性變化的壓力所腐蝕，烏德勒支和解所形成的均勢(shì)被破壞了。路易十四的失敗和去世沒(méi)有結(jié)束英格蘭與法蘭西世界范圍的競(jìng)爭(zhēng)。同時(shí)，國(guó)際平衡也由于兩個(gè)重要的?來(lái)者的出現(xiàn)而產(chǎn)生了進(jìn)一步的轉(zhuǎn)變，這兩個(gè)新來(lái)者就是俄國(guó)和德意志的勃蘭登堡—普魯士王國(guó)（the German state of BrandenburgPrussia）。