削弱舊制度的那些變化在西歐是非常明顯的。從某些方面來(lái)說(shuō)，它們是經(jīng)濟(jì)革命。相對(duì)于19世紀(jì)或20世紀(jì)而言，18世紀(jì)經(jīng)濟(jì)變革的步伐要緩慢一些，它沒(méi)有如美國(guó)革命和法國(guó)大革命那樣的政治劇變充滿戲劇性。然而，從長(zhǎng)期來(lái)看，經(jīng)濟(jì)“革命” 的結(jié)果與1776年和1789年的政治和社會(huì)革命的結(jié)果完全具有同樣的革命性。

1.商業(yè)和財(cái)政（1713—1745）

歐洲許多基本的商業(yè)活動(dòng)機(jī)構(gòu)在1715年之前就已經(jīng)發(fā)展起來(lái)，如文藝復(fù)興時(shí)期的銀行與保險(xiǎn)公司，還有16世紀(jì)特許的貿(mào)易公司。重商主義在菲利普二世時(shí)的西班牙、路易十四和考伯特時(shí)的法蘭西、1651年到18世紀(jì)早期時(shí)的不列顛就已經(jīng)發(fā)展成熟。由于受到不斷增長(zhǎng)的人口和食品需求的刺激，海運(yùn)貿(mào)易得到穩(wěn)步增長(zhǎng)，它成為加速商業(yè)發(fā)展步伐的一個(gè)主要力量。

海上?易的增多加大了對(duì)于輪船和貨物保險(xiǎn)的需求。18世紀(jì)之初，倫敦的海上保險(xiǎn)經(jīng)紀(jì)人就聚集在倫巴第大街的愛(ài)德華·勞埃德咖啡館里討論商業(yè)、新聞和政治。由此誕生了倫敦的勞埃德公司，一個(gè)發(fā)展出海上保險(xiǎn)政策的標(biāo)準(zhǔn)形式并發(fā)行了最早的詳細(xì)而精確的航運(yùn)報(bào)紙的公司。從咖啡館這一非正式環(huán)境中誕生的另一個(gè)偉大的倫敦機(jī)構(gòu)是證券交易所。

海上保險(xiǎn)的繁榮，部分是因?yàn)楦纳屏说暮D、燈塔與浮標(biāo)裝置使航海更加安全。船長(zhǎng)通過(guò)使用兩種新的工具，能夠確定他們?cè)诤Ｉ系牡乩矸轿?，這兩種工具是六分儀和航海表。六分儀是一種精巧的望遠(yuǎn)裝置，可以測(cè)量出正午?分太陽(yáng)的高度，從而指明輪船所在的緯度。航海表是一種不受輪船運(yùn)動(dòng)影響的鐘表，能夠保持在格林尼治平均時(shí)間（穿過(guò)倫敦附近格林尼治的子午線的時(shí)間）。這兩種新工具也使得可能對(duì)輪船的經(jīng)度做出計(jì)算。

在陸地上，交通和運(yùn)輸方面的改進(jìn)開(kāi)始得非常緩慢。除了相對(duì)好的法蘭西大路，歐洲幾乎沒(méi)有寬闊的道路。商品的陸路運(yùn)輸仍舊速度慢、不安全、價(jià)格昂貴，這種情況一直持續(xù)到1750年，之后收費(fèi)公路和運(yùn)河的建造才逐漸改善了這種狀況。

商人們面臨著限制性的行會(huì)規(guī)章、許多不同的硬幣和度量衡以及大量的地方通行費(fèi)所設(shè)置的障礙。例如，瑞典只鑄?了銅幣，包括一種重達(dá)43磅的銅幣。巴登是一個(gè)較小的德意志邦國(guó)，它有112種不同的量度標(biāo)準(zhǔn)，對(duì)干貨有65種，對(duì)液體有123種，對(duì)谷物有163種，更不用說(shuō)還有80種不同的以磅為單位的稱(chēng)量標(biāo)準(zhǔn)。甚至在相對(duì)一體化和中央集權(quán)化的法蘭西，各種地方稅和其他的國(guó)內(nèi)貿(mào)易障礙也仍舊存在。

地方既得利益的殘存表明，重商主義國(guó)家在權(quán)力上有許多局限。盡管重商主義需要以國(guó)家為基礎(chǔ)的商業(yè)規(guī)章，但是18世紀(jì)的政府沒(méi)有一個(gè)有能力使全國(guó)性的規(guī)章生效。奧地利、普魯士和其他一些德意志邦國(guó)努力使重商主義轉(zhuǎn)化成為一種叫做卡麥拉主義（cameralism,此名稱(chēng)來(lái)自于?馬教廷的財(cái)政部，是處理財(cái)政收支的委員會(huì)或議事機(jī)構(gòu)）的更加系統(tǒng)的政策。它們的主要目標(biāo)在于安排國(guó)家預(yù)算，特別是增加國(guó)家歲入。其他國(guó)家則通常嚴(yán)重依賴(lài)私人公司和個(gè)人來(lái)執(zhí)行經(jīng)濟(jì)政策。

所以，英國(guó)和荷蘭的東印度公司在其殖民地禁區(qū)內(nèi)所實(shí)行的不僅是一種貿(mào)易壟斷，而且是實(shí)質(zhì)上的統(tǒng)治權(quán)，包括駐軍和指揮外交的權(quán)利。發(fā)明家獨(dú)自行事，而不是在政府的機(jī)構(gòu)中工作。總體來(lái)看，個(gè)人首創(chuàng)精神所完成的事情要多于政府所做的，盡管這種首創(chuàng)精神也會(huì)失控，正如世紀(jì)早期的兩次投機(jī)性繁榮所表明的那樣：法蘭西的密西西比投機(jī)泡沫（the Mississippi Bubble）和英格蘭的南海投機(jī)泡沫（the South Sea Bubble）。