周陽由遠(yuǎn)近皆聞的驕橫與恣意妄為，或多或少也根源于帝室的姻親身份。貴族身份使得周陽由有恃無恐，結(jié)合剛烈暴躁的性格便一定會(huì)影響并最終塑造出酷吏的為官之道。至此，便不難理解史傳中“（周陽）由居二千石中最為暴酷驕恣”這一記錄的由來。

周陽由的酷吏名號(hào)多半來自其郡守任上的所作所為，專制一方而且?guī)缀跏菦]有限制的權(quán)力，為他肆意妄為創(chuàng)造了條件。帝國(guó)法律的特性，又為周陽由以好惡斷案提供了絕佳的機(jī)會(huì)。

本朝法律承襲秦律。商鞅入秦（前361）后根據(jù)李悝的《法經(jīng)》制定出秦律六篇：第一《盜律》處罰強(qiáng)盜、竊盜；第二《賊律》處罰殺人、傷人；第三《囚律》規(guī)定拘禁、裁判；第四《捕律》規(guī)范逮捕行為；第五《雜律》補(bǔ)充以上四章以外的各種犯罪處罰條文；第六《具律》明確刑罰加減。

蕭何在國(guó)初又增加三篇：第七《戶律》規(guī)范戶口、婚姻；第八《興律》明軍事；第九《廄律》主養(yǎng)馬。以上統(tǒng)稱《九章律》。

其后，叔孫通從惠帝之命作《傍（旁）章》十八篇，規(guī)定官秩、儀品；張湯從武帝之命作《越宮律》二十七篇，規(guī)范警衛(wèi)、宮禁；趙禹從武帝之命作《朝律》六篇，規(guī)范諸侯百官朝賀禮儀。以上共六十篇合稱《漢律》⑥。

律以外尚有“令”、“科”、“比”，亦是法律構(gòu)成內(nèi)容的重點(diǎn)。天子針對(duì)某一具體事件所下的詔令，對(duì)同類事件具備普遍的法律約束力?！翱啤笔顷P(guān)于刑事的單行法律?！氨取笔撬痉ㄅ欣膮R編，如若現(xiàn)行律、令、科中未有明文規(guī)定，司法官吏可以參照成例判決，簡(jiǎn)單的理解就是判例法。

律、令、科、比共同構(gòu)成龐大的法律文本體系，真正叫周陽由乃至幾乎所有帝國(guó)官吏可以隨心所欲的正是最后一項(xiàng)。比照成例定罪量刑，本朝稱為“決事比”，僅僅關(guān)于死罪的決事比就多達(dá)一萬三千四百七十二項(xiàng)，其中不乏互相抵觸之處。同樣性質(zhì)的案件，援引決事比中的甲案可以判決無罪，援引乙案又可以判為輕罪，援引丙案則可處以死刑。這是帝國(guó)司法實(shí)踐混亂隨意的根源之一。

明白這些背景，才能真正理解周陽由如何做到“所愛者，撓法活之；所憎者，曲法滅之”。罪犯的生死一概取決于周陽由的喜與憎，先定其罪再?gòu)臎Q事比之中挑選出符合需要的判例作為依據(jù)，即算嚴(yán)格依法。⑦無法獲知周陽由運(yùn)用這樣的手段到底審理過多少案件，唯一值得慶幸稱道的是，他的恐怖矛頭多數(shù)指向了治下的豪強(qiáng)大族，“所居郡，必夷其豪”。

剛直不撓的性格，決定了周陽由不大可能在仕途堅(jiān)持太久。出任郡守的周陽由不會(huì)理睬都尉應(yīng)有的權(quán)限，出任都尉的周陽由也絕不尊重郡守的最高權(quán)威。如此這般循環(huán)往復(fù)幾次之后，周陽由終于走到仕宦生涯也是生命的最后一站——河?xùn)|郡（治安邑，今山西夏縣西北）都尉。

剛烈性格加上高貴血統(tǒng)，使得周陽由無論居于何種位置總是渴望掌握生殺予奪的最終決定權(quán)。帝國(guó)有意制造郡守和都尉彼此羈絆約束的精妙權(quán)力制衡機(jī)制，又為周陽由的死亡埋下了體制性的伏筆。

郡守作為主將乃是一郡最高民事、軍事首長(zhǎng)，但是帝國(guó)規(guī)定郡守親自處理民政事務(wù)，統(tǒng)領(lǐng)全郡武力但不直接處理軍務(wù)，朝廷專設(shè)都尉一員作為一郡副將主管軍事、捕盜。從職位安排的角度看，郡守領(lǐng)導(dǎo)都尉而都尉為郡守軍事副手；從官階高低的角度看，郡守與都尉同為秩比二千石、銀印青綬，級(jí)別不相上下。都尉的屬官設(shè)置，也基本等同于郡守，都尉也須要定期巡行各縣?？な亻_府，駐于首縣；都尉同樣開府，但一般駐外縣。

如此設(shè)置，可以確保權(quán)力不會(huì)過分集中于郡守，卻勢(shì)必導(dǎo)致郡守與都尉爭(zhēng)斗不休?？な睾投嘉緲O難和睦相處，出現(xiàn)雙方各安本分相互禮敬的概率極小，而這正是朝廷原本樂于看到的情形。然而無論制度的設(shè)置如何精妙，現(xiàn)實(shí)的發(fā)展依然超出制度設(shè)計(jì)者的預(yù)期，實(shí)際的情況遠(yuǎn)非朝廷所想見。

郅都這樣的強(qiáng)勢(shì)人物做郡守就可以降服幾任濟(jì)南都尉，指望這些人制衡郅都無異于癡人說夢(mèng)；最為常見的格局在寧成到來后出現(xiàn)，當(dāng)郅都遇到同樣強(qiáng)勢(shì)的寧成，局面雖然沒有逆轉(zhuǎn)成都尉壓服郡守，但濟(jì)南郡從此分裂為兩個(gè)權(quán)力中心，一為郡守府、一為都尉府。相安無事的代價(jià)是，兩人彼此承認(rèn)，誰都無法壓制對(duì)方也不嘗試去壓制對(duì)方，維持表面上的禮貌客氣，實(shí)際上各行其是，這顯然嚴(yán)重浪費(fèi)資源而降低了效率。

河?xùn)|都尉周陽由和河?xùn)|太守勝屠公的組合，則是另外一種最為糟糕的配對(duì)結(jié)果。勢(shì)均力敵的郡守和都尉事實(shí)上都無法壓制對(duì)方，但每個(gè)人卻恰恰以為，只要堅(jiān)持不懈用盡手段，自己完全可以壓制對(duì)方。

這樣的思路套進(jìn)河?xùn)|郡的現(xiàn)實(shí)中來便成為，勝屠公絕不能容忍以郡守的權(quán)威卻無法管轄作為副手的周陽由，周陽由則絕不甘心同為二千石官吏卻要受制于官階相等的郡守。雙方互相詆毀上告朝廷，原本不過是想通過顯示自己所具備的毀滅性力量使得對(duì)手俯首認(rèn)輸，結(jié)果卻是同歸于盡?！皠偻拦?dāng)?shù)肿铩保巳吮葘幊蓜偭?，“義不受刑，自殺”。周陽由則被處決。

過于剛烈的性格被高貴的血統(tǒng)極度放大，帝國(guó)的制度設(shè)置又允許甚至鼓勵(lì)對(duì)抗，當(dāng)執(zhí)政當(dāng)局的統(tǒng)帥技巧不能避免兩個(gè)勢(shì)均力敵且不甘折服于對(duì)手也不可能被對(duì)手折服的官吏同時(shí)出現(xiàn)在同一個(gè)郡內(nèi)，或者故意將這樣兩個(gè)人安排于同一個(gè)郡內(nèi)時(shí)，周陽由的悲劇就已經(jīng)注定。