寧成在家鄉(xiāng)開始莊園主的事業(yè)，尚不起眼的張湯還要花幾年的時間，在為十七歲的武帝修建帝陵的工地上率眾搬運土方。本篇的著眼點，就先集中在另外一名酷吏——周陽由的身上。

晁錯、郅都乃至寧成的出身并不顯赫，周陽由則是本朝酷吏之中不多見的宗家子弟，所謂宗家，乃是帝國外戚區(qū)別于宗室的一種稱呼。周陽由籍貫真定（今河北石家莊市東北），其家世來歷要追溯到高帝八年（前199）。趙王張敖將后宮的趙美人獻與途經(jīng)趙國的高帝侍寢，趙美人產(chǎn)下一子即劉長，高帝十一年（前196）獲封淮南王，趙美人之弟趙兼以高帝內(nèi)弟、淮南王母舅的身份，獲封周陽侯（侯國在今山西絳縣西南）⑤。

文帝六年（前174）冬十一月，劉長涉嫌謀反被廢除王爵，趙兼被牽連失去侯爵。文帝十六年（前164）五月，劉長之子劉安又被封為淮南王，趙氏再次興盛。周陽國雖然僅存在了五年，趙兼的兒子趙由還是從此以周陽為姓氏。本朝出任郎官的途徑之一正是宗家子弟，周陽由在文帝時期選補為郎，隨著年資的積累在景帝朝出任郡守。

以血緣論，周陽由是武帝祖父一輩，以官聲論，是武帝朝最為暴烈殘酷的二千石官員。位列九卿、以性情剛烈不講情面知名的大臣汲黯，曾多次當面折辱他所輕視的丞相公孫弘、御史大夫張湯等人；即使面對武帝，汲黯仍然敢于據(jù)理力爭不曾有絲毫的畏懼；武帝甚至能在解手時會見大將軍衛(wèi)青，可衣冠不整就絕不敢見汲黯。汲黯的外甥司馬安與其舅同朝為官，同樣二千石的級別，為人城府極深。就是這樣兩位最為滿朝公卿列侯忌憚的人物，在與周陽由同乘一車之時，也萬萬不敢和他并列，而是主動居于側(cè)旁的位置。

周陽由酷烈驕恣深為同僚所忌憚，自有其原因。從遺傳學(xué)的角度來分析，或許是一個不錯的選擇。

周陽由的姑母、淮南王劉長之母趙美人，得到高帝臨幸后并未被帶走，趙王已經(jīng)不能再擁有這個姬妾，便為她單獨修建一處居所予以安置。高帝九年（前198）春，張敖因牽涉謀反被逮捕，此時在名義上仍屬趙王后宮的趙美人受到牽連一并下獄。趙美人請吏卒轉(zhuǎn)告高帝，自己已然懷孕，盛怒之下的高帝并未理會吏卒的匯報。焦急無助的趙兼，請求辟陽侯審食其代向呂后求情。這一舉動無異于與虎謀皮，嫉妒成性的呂后做出非常符合其本性的反應(yīng)，袖手旁觀。辟陽侯便也知難而退。

趙美人產(chǎn)下劉長之后自殺，高帝見到吏卒送來的嬰兒，后悔之余便托付給呂后養(yǎng)育。年歲漸長的劉長，一直為母親之死耿耿于懷，他把罪過歸于辟陽侯未盡全力爭取。文帝三年（前177），二十一歲的淮南王劉長入朝，帶衛(wèi)士魏敬拜見辟陽侯，蓄謀已久的淮南王操起金錘砸向毫無準備的辟陽侯，魏敬拔劍刺穿了辟陽侯的咽喉。母仇得報之后，淮南王向兄長文帝自首，據(jù)說文帝念及手足之情而未對自己僅剩的這個弟弟治罪。

劉長的暴烈性格和做事不計后果已然顯而易見，遺傳學(xué)原理中有外甥類舅的說法，倒推起來便可以想見，趙兼的性格也應(yīng)該非常剛烈。要是再考慮到燕趙之地自古多出慷慨悲歌之士，這一點就更加容易理解。那么，繼承了父親血統(tǒng)的周陽由，性格自然也就不可能溫和嫻靜如彬彬君子。史傳中的記載正好能夠證明以上的推測。