20世紀(jì)30年代中，原子科學(xué)獲得大踏步的發(fā)展，并在40年代開始對(duì)世界造成深遠(yuǎn)的影響。1934年，原子科學(xué)的泰斗瑪麗·居里（即居里夫人）去世了，她女兒約里奧－居里及其丈夫弗里德里克·約里奧－居里首次通過(guò)阿爾法粒子轟擊元素的方式獲得人造放射能。在他們的實(shí)驗(yàn)里，釙元素經(jīng)過(guò)阿爾法粒子的轟擊，分解出帶有正電荷的氦原子核。由于受這項(xiàng)研究的吸引，羅馬大學(xué)的的物理學(xué)家恩里克·費(fèi)米決定利用從放射性鈹元素中獲得的中子取代阿爾法粒子來(lái)作類似的實(shí)驗(yàn)，在實(shí)驗(yàn)中他讓中子先通過(guò)石蠟以減低速度，結(jié)果發(fā)現(xiàn)慢速中子轟擊產(chǎn)生反射性粒子特別有效。然后他又用同樣的辦法對(duì)鈾進(jìn)行轟擊，卻意外獲得一種當(dāng)時(shí)尚不知名的物質(zhì)。費(fèi)米當(dāng)時(shí)還不確定發(fā)生了什么，他沒(méi)有意識(shí)到自己正處在一個(gè)震驚世界的發(fā)現(xiàn)邊上：他轟開了原子，這是原子能連鎖反應(yīng)的必經(jīng)步驟。

愛(ài)因斯坦的老朋友里奧·西拉德也在這時(shí)候悄悄地提交了中子觸發(fā)連鎖反應(yīng)的專利申請(qǐng)。第二年，他將該技術(shù)轉(zhuǎn)讓給英國(guó)海軍部，希望使專利成為保密技術(shù)。西拉德也看過(guò)哈伯特·韋爾斯1914年出版的科幻小說(shuō)《解放世界》，就是這本書給他靈感，立志要造出或發(fā)現(xiàn)一個(gè)原子連鎖反應(yīng)。韋爾斯的書中預(yù)言了一個(gè)發(fā)明，可以加快放射性衰變的速度，并能成為“正?！钡恼◤?，但這種炸彈一旦爆炸引起的連鎖反應(yīng)能夠持續(xù)很長(zhǎng)時(shí)間。

西拉德是一個(gè)應(yīng)給予高度評(píng)價(jià)的科學(xué)家，應(yīng)該在這兒特別提及。他是匈牙利人，因?yàn)閷?duì)原子物理、熱動(dòng)力學(xué)、原子能和分子生物學(xué)的巨大貢獻(xiàn)而聞名于世，也是匈牙利物理學(xué)界“四大啟蒙人物”之一，跟他并列的是物理學(xué)家愛(ài)德華·特勒、尤金·魏格納和漢斯·貝特。他的思想和申請(qǐng)的專利，除了上邊提到的中子誘發(fā)連鎖反應(yīng)機(jī)制以外，還包括回旋加速器、線性加速器和電子顯微鏡。由于他在提出這些想法時(shí)不利的經(jīng)濟(jì)和政治情況，阻止他進(jìn)一步發(fā)展并制造出實(shí)物。其他人則在他的想法的基礎(chǔ)上加以擴(kuò)展，并且從中獲利不少——甚至有人剽竊他的想法而獲得諾貝爾獎(jiǎng)。西拉德也是1939年8月給富蘭克林·羅斯?？偨y(tǒng)的那封著名的“愛(ài)因斯坦”之信的起草者之一。（本章將在后面述及此信）

1934年11月，愛(ài)因斯坦忙于除了科學(xué)研究之外還繼續(xù)熱衷于政治與和平主義宣傳。他為美國(guó)教育進(jìn)步協(xié)會(huì)在紐約召開的大會(huì)撰寫了一篇關(guān)于教育與和平的短文在大會(huì)上宣讀。在文中，他宣稱美國(guó)人非常幸運(yùn)，能夠在學(xué)校中接受和平主義傳播，因?yàn)檫@個(gè)國(guó)家沒(méi)有受到外來(lái)侵略的威脅，沒(méi)有必要在美國(guó)學(xué)生中輸灌軍事主義思想。他再次號(hào)召，整個(gè)國(guó)際社會(huì)通過(guò)團(tuán)結(jié)達(dá)成世界總體和平，而非通過(guò)各自強(qiáng)化國(guó)家軍事力量來(lái)保證這一點(diǎn)。

1935年，愛(ài)因斯坦一家在普林斯頓馬舍爾大街112號(hào)買下一套住宅，離普林斯頓大學(xué)和高級(jí)研究所均不超過(guò)一英里，愛(ài)因斯坦在這個(gè)家一直住到去世。這棟兩層白色小樓房有著黑色的屋頂、木制的門廊，還有一個(gè)小庭院。愛(ài)因斯坦去世后，海倫·杜卡斯繼續(xù)在此生活到去世?，F(xiàn)在，盡管官方并未刻意營(yíng)造，這里因愛(ài)因斯坦曾經(jīng)生活過(guò)，而為世界人士所敬仰，成為普林斯頓的著名景點(diǎn)。世界各地到普林斯頓的觀光者，很多人會(huì)到房子對(duì)面的空地停留，拍下這個(gè)人類歷史上最杰出物理學(xué)天才住過(guò)的地方。根據(jù)愛(ài)因斯坦的要求，去世后他的房子供給高級(jí)研究所的研究員作私人居所，所以現(xiàn)在那其實(shí)依然是一所普通民宅，并未刻意變成愛(ài)因斯坦的博物館或他自己所反感的所謂紀(jì)念“神廟”。

在普林斯頓生活期間，愛(ài)因斯坦被當(dāng)作一般居民看待，他的隱私也得到很好尊重，但有許多關(guān)于他的傳說(shuō)和軼事在此間流傳。在普林斯頓鄰居心目中他是一個(gè)特立獨(dú)行的隱者，特別是他不修邊幅的外表，以及他廣為人知的一些非傳統(tǒng)行為。人們還經(jīng)常看見(jiàn)，他手中拿著一個(gè)圓筒形冰淇淋匆匆從街上走過(guò)，中間不時(shí)停下來(lái)逗逗小孩兒，或拍拍小狗，跟理發(fā)師或其他遇見(jiàn)的熟人聊聊天，身穿一件舊皮夾克，衣服皺皺巴巴的，他標(biāo)志性的一頭白發(fā)隨風(fēng)微微往后飄——活脫脫一個(gè)絕妙的卡通人物造型，都不用再請(qǐng)什么形象顧問(wèn)進(jìn)行專門卡通形象設(shè)計(jì)！他的發(fā)型甚至引起好些小朋友的注意。在他遺留下來(lái)的信件中，有一個(gè)小姑娘寫信提醒他要記得打理自己的頭發(fā)，她寫道：“我在一篇文章中看到你的照片，我認(rèn)為你應(yīng)該去理理發(fā)，這樣看起來(lái)好看一些?！痹谒菑堄芍讼駭z影師菲利普·哈斯曼所攝的著名的照片中，他也是穿著一件舊運(yùn)動(dòng)衫，顯得十分隨意。這張照片登上《時(shí)代周刊》“世紀(jì)之人”?？姆饷嫒宋镎眨L(fēng)靡全世界。愛(ài)因斯坦后來(lái)解釋為什么討厭穿襪子時(shí)，顯示出他注重實(shí)用的觀點(diǎn)。他說(shuō)：“當(dāng)我還年輕的時(shí)候，我發(fā)現(xiàn)我腳的大拇趾總將襪子弄破一個(gè)洞，因此我此后就不再穿它們了”。

愛(ài)因斯坦去世后，人們甚至很難找出有形證據(jù)證明這個(gè)謙遜的偉人曾在普林斯頓居住、生活過(guò)這么長(zhǎng)時(shí)間。直到最近，普林斯頓人才將一條由高級(jí)研究所私有的街道以他的名字命名，還有一個(gè)私人設(shè)立的愛(ài)因斯坦“博物館”位于普林斯頓拿騷大街的一家服裝店后，同一條街上的普林斯頓歷史協(xié)會(huì)賣一些與愛(ài)因斯坦有關(guān)的小紀(jì)念品，僅此而已。不過(guò)從2005年開始，該協(xié)會(huì)在其會(huì)所中開設(shè)了專門的愛(ài)因斯坦陳列專室，里面擺放了一些有紀(jì)念意義的東西以及高級(jí)研究所捐贈(zèng)的一些家具。2005年4月，羅伯特·波克斯在普林斯頓市中心大廈前捐造了一座與他所捐修的華盛頓國(guó)家科學(xué)院前愛(ài)因斯坦塑像類似的塑像。此外，在普林斯頓大學(xué)校園的瓊斯廳里的研究員用的休息室里，還留著愛(ài)因斯坦的德文名言“上帝難以捉摸，但他并無(wú)惡意”，牌匾高高掛在房間的壁爐之上，不過(guò)顯然上述印記并不足以讓人們確信愛(ài)因斯坦在普林斯頓居住過(guò)這么長(zhǎng)時(shí)間。

在普林斯頓住了一段時(shí)間后，愛(ài)因斯坦開始設(shè)法為自己和家人獲得美國(guó)公民身份。那時(shí)，美國(guó)公民身份申請(qǐng)只能通過(guò)美國(guó)駐外領(lǐng)事館申請(qǐng)才能完成。于是，愛(ài)因斯坦決定趁此機(jī)會(huì)到百慕大群島旅游，并計(jì)劃在那兒提交他的公民申請(qǐng)。他和愛(ài)爾莎帶著海倫·杜卡斯和瑪戈特，于1935年5月乘船到百慕大群島。提交公民申請(qǐng)后，百慕大群島美國(guó)領(lǐng)事館為了表達(dá)對(duì)愛(ài)因斯坦的敬意，特意為他們一家舉辦了一次盛大的晚會(huì)盡情慶祝。這次出游是愛(ài)因斯坦最后一次到美國(guó)以外的地區(qū)。他們回到美國(guó)后順便去馬薩諸塞州觀光，在那兒愛(ài)因斯坦接受了哈佛大學(xué)授予他的榮譽(yù)博士學(xué)位，然后再到康涅狄格州海邊的歷史勝跡歐德萊姆去了一趟。

這段時(shí)間，德國(guó)政府已準(zhǔn)備好要推翻十七年前協(xié)約國(guó)集團(tuán)主導(dǎo)建立的凡爾賽條約體系。它停止再向戰(zhàn)勝國(guó)支付戰(zhàn)爭(zhēng)賠款，并重新開始在全國(guó)推行強(qiáng)制兵役制。當(dāng)?shù)聡?guó)的武裝力量再次強(qiáng)大起來(lái)之后，政府又推動(dòng)通過(guò)紐倫堡法令。該法令首先宣稱是一部“為了保衛(wèi)德國(guó)純正血統(tǒng)和德國(guó)榮耀的法令”。它禁止德國(guó)人和猶太人之間通婚和通奸，并禁止四十五歲以下的德國(guó)女性受雇于猶太人家庭。納粹政府通過(guò)的第二部法律是“帝國(guó)國(guó)籍法令”，剝奪了所有猶太人的德國(guó)國(guó)籍。紐倫堡法令的生效意味著此前非正式的反對(duì)猶太人的措施變成明目張膽的迫害。納粹領(lǐng)導(dǎo)人強(qiáng)調(diào)該法令與納粹黨的計(jì)劃一致，即致力于剝奪猶太人在德國(guó)的公民權(quán)利。