作為李唐王朝在北方最強勁的一個對手，劉武周的覆滅讓李淵長長地松了一口氣。他隨后便把目光轉(zhuǎn)向了關(guān)東。武德三年（公元620年）七月，李世民大舉進軍中原，經(jīng)過十個月的苦戰(zhàn)，占據(jù)了王世充的大部地盤，最后把他死死地困在洛陽城內(nèi)。次年五月，竇建德率十萬大軍來援，李世民力排眾議，采取“圍洛打援，兩線作戰(zhàn)”的戰(zhàn)略，擊潰竇建德，將其生擒，繼而逼降了王世充，一舉消滅了鄭、夏兩大割據(jù)政權(quán)。（參見《逐鹿中原》）

就在李世民平定中原的同一年，趙郡王李孝恭和行軍總管李靖也大舉南下，進軍蕭梁。

武德四年（公元621年）十月，唐軍兵分四路，由李孝恭和李靖率二千余艘戰(zhàn)船出巴蜀，浩浩蕩蕩順長江東下；另三位大將分別出襄州（今湖北襄陽）、辰州（今湖南沅陵縣）和夏口（今武漢漢口），從各個方向進逼江陵（今湖北江陵縣）。

在這生死存亡的危急關(guān)頭，蕭銑卻對戰(zhàn)局產(chǎn)生了重大誤判。他認為此時長江水勢大漲，不易行舟，因此并沒有及時進行防御部署。李孝恭的唐軍主力遂一路勢如破竹，接連攻陷荊門和宜都兩處軍事重鎮(zhèn)，迅速進抵夷陵（今湖北宜昌市）。

梁朝門戶洞開，都城江陵一下子暴露在唐軍的眼皮底下，蕭銑這才慌了手腳，急命大將文士弘率數(shù)萬精銳進駐清江（今清江入長江口）布防。十月初，李孝恭和李靖大破文士弘，俘戰(zhàn)船三百余艘，梁軍被殺和溺斃者數(shù)以萬計。唐軍艦隊長驅(qū)直入，兵鋒直逼江陵。梁江州（今湖北長陽縣西）總管蓋彥舉旋即以五州之地降唐。

文士弘潰敗、蓋彥舉叛降的消息傳回江陵，蕭銑頓感末日降臨。他迫不及待地向各地發(fā)出了十萬火急的勤王詔。然而，此刻蕭梁的大多數(shù)軍隊都遠在江南和嶺南，遠水根本救不了近火。

數(shù)日后，唐軍迅速攻破了江陵外城，俘獲艦船一千余艘。李靖建議將這些艦船放入江中，任它們向下游漂去。眾將領大惑不解，紛紛反對說：“破敵所獲，理當為我所用，奈何棄之，以此資敵？”

可在李靖看來，這批戰(zhàn)利品還有一個更大的用途，他可以用它們一舉擊潰下游梁軍的軍心和斗志，讓他們徹底放棄援救江陵的打算。

這就叫不戰(zhàn)而屈人之兵！

眼見眾將領依舊是一臉迷惑不解的神情，李靖解釋說：“蕭銑所據(jù)之地，南到嶺表，東至洞庭，其軍隊數(shù)量仍然很大。我們孤軍深入，如果不能及時攻克江陵，等敵人援兵四集，我們必將陷入腹背受敵、進退兩難的困境，就算擁有這些戰(zhàn)船，又能起什么作用？如果我們將這些艦船放棄，讓它們蔽江而下，各地梁軍見之，必然以為江陵已經(jīng)陷落，不敢輕進；即便派人偵察，一來一往至少也要十天半月，到時候我們早已拿下了江陵。”

李孝恭和眾將領至此才恍然大悟，遂依計而行。

當一千多艘空無一人的“幽靈船”無聲無息又浩浩蕩蕩地漂向下游時，沿岸梁軍不禁大驚失色。

他們唯一的反應就是——江陵陷了，梁朝完了！

李孝恭和李靖率大軍將江陵內(nèi)城團團圍困后，迅速切斷了它與外界的一切聯(lián)系。梁帝蕭銑神色凄然對文武百官說：“天不佑梁，勢不能支，若竭力死戰(zhàn)，則生靈涂炭，豈能以我一人之故而使百姓蒙難！”隨后，蕭銑身穿麻衣，頭裹布巾，帶著文武百官來到唐軍大營，對李孝恭說：“當死者唯銑耳，百姓無罪，請勿殺掠！”