外柔內(nèi)剛的劉恒，以不卑不亢、義正辭嚴的語氣，給冒頓回復一信：

“單于不提前事，重修兩國盟約，我十分欣慰。國家之間和平相處，乃是古代圣人的志向。漢匈兩國約為兄弟，所以我贈送給單于的禮物甚為豐厚。違背盟約、破壞兄弟情誼，總是貴國率先挑起的，右賢王侵我邊境的事，我也不再追究，單于也不必深責了。如果單于愿意履行來信的承諾，公開昭示百官，責成他們不可再違背盟約，要言而有信?！?/p>

漢文帝是個不尚武功的皇帝，但并不意味著一味退讓，而是積極尋求以外交方式來解決兩國的軍事沖突。

不久后，冒頓去世，匈奴新的統(tǒng)治者是老上單于。

漢文帝為了信守盟約，延續(xù)和親的傳統(tǒng)，便挑選了一位王族女子，嫁給老上單于?？墒呛陀H政策沒有能夠羈縻住匈奴擴張的野心，老上單于比他的父親冒頓單于更加狂妄，完全不把漢帝國放在眼中。

公元前166年（文帝十四年），老上單于悍然撕毀與漢帝國的和平盟約，親自率領十四萬騎兵南下，這是白登之戰(zhàn)后匈奴最大規(guī)模的對外用兵。這次出其不意的襲擊，令漢帝國損失慘重，邊境要塞朝那、蕭關失守，緊接著彭陽陷落，秦始皇二十七年所建的帝王行宮——回中宮被燒毀。匈奴騎兵的前鋒已經(jīng)直抵甘泉，距離帝國的首都長安城，只有八十里。

面對匈奴騎兵疾風驟雨般的攻勢，漢文帝表現(xiàn)出應有的冷靜與從容。他沒有驚慌失措，而是以最快速度在長安城外布防十萬名士兵、一千輛戰(zhàn)車，做好充分的戰(zhàn)斗準備，并巡視檢閱了部隊，封賞一部分有功將士，提振士氣。在受到獎賞的將士中，其中就有后來成為一代名將的李廣。

檢閱完部隊，漢文帝回到皇宮后，當即宣布，將御駕親征匈奴。文武大臣聽了大驚失色，紛紛上書勸諫。雖然長安城外集結(jié)了十萬精兵，但是相對于匈奴的十四萬精銳的騎兵，漢軍在數(shù)量上并不占據(jù)優(yōu)勢。劉恒心志堅定，不為大臣的勸諫所左右。大臣們計無可施，只好搬出救兵，請出劉恒的生母薄太后。

薄太后雖然是個開明的母親，但畢竟是女流之輩，在軍政事務上，著實沒有什么高見。她斥責劉恒說：“你父親高皇帝身經(jīng)百戰(zhàn)，帳下名將云集，當年御駕親征匈奴，尚且在平城被圍困七晝夜?，F(xiàn)在形勢比當年還嚴峻，匈奴大軍距離都城長安，不足百里之途，當年追隨高皇帝南征北戰(zhàn)的大將們，多已不在人世了。你若冒失御駕親征，稍有閃失，上則對不起養(yǎng)育你多年的母親，下則對不起天下蒼生百姓?！?/p>

薄太后的極力反對，使得劉恒不得不放棄了親征匈奴的計劃，而任命張相如為大將軍，全權負責指揮前線對匈奴作戰(zhàn)。

漢軍大舉反擊，匈奴人一溜煙就逃走了。