縱觀中國歷史，皇帝的意志，是凌駕于法律之上的，擁有至高無上的權力，這是制度使然。法律能否得到公正地執(zhí)行，關鍵看統(tǒng)治者的個人修為與自我約束力。

漢文帝基本也是“蕭規(guī)曹隨”，國家基本政策上并沒有發(fā)生很大的變化。不過，在法制的改革上力度比較大，這也成為漢代政治最為修明的一段時期。

到了公元前167年，漢文帝又廢除一項苛法：肉刑。肉刑是一種無人道的刑罰，在中國歷史上早已有之，而且歷代一直沿用。在漢之前，肉刑種類很多，包括黥刑（在犯人臉上刺字）、劓刑（割鼻子）、斷腳、斷趾等。

這項人道主義改革的背后，有一個動人的故事。在封國齊國有一名官員，名淳于意，他有一回犯了法，被判處肉刑，押解到長安城。突如其來的橫禍，令家庭陷入災難之中，淳于意沒有兒子，只有五個女兒，他不禁嘆道：“遇到急事，這些女兒都不中用了?！彼男∨畠好麊揪熆M，聽到父親這么說，傷心得落淚了。她暗下決心，一定要拯救父親，便陪同父親，從齊國到了長安城。

雖然年紀輕輕，但緹縈很勇敢。為了拯救父親，她毅然給漢文帝寫了一封信。幸好緹縈生活在一個好時代，漢文帝時代言路暢通，使她的這封信有機會交到皇帝手中。在信中，她這樣寫道：“臣妾的父親在齊國為吏，當地人都稱贊他公正廉潔，但是由于受到牽連，被判肉刑。人死了就不能復生，肉體遭到斷肢就無法復原，即便日后想要改過自新也沒有機會了。臣妾愿意為父親贖罪，入官府為奴為婢，沒有怨言?！?/p>

漢文帝一直提倡“以孝治天下”，見到緹縈的上書后，為這個小女子的勇敢精神所感動，便下達一份詔令：“民眾犯有過失，還沒來得及教化，刑罰就加于身了，就算想改過自新也沒機會。朕深感憐憫。斷人肢體或刻字于肌膚，一輩子也改變不了，這種刑罰多么殘忍與不人道。朕作為民之父母，怎么能做這樣的事呢？特下詔廢除肉刑，用其他刑罰替代?！彼痉C構經過反復討論，最后在法律條文上做出重大修改：被判髡刑者，改判勞動改造，派去筑城、舂米；被判黥刑者，改判戴枷具勞動改造，同樣去筑城、舂米；劓刑者改判為笞三百；斬趾者改判笞五百。

廢除肉刑是中國法制史上的一大進步，不過也存在一些問題。比如說，能在鞭笞五百之下生存下來的囚犯，少而又少。本來漢文帝的本意是減輕刑罰，卻導致本不該判處死刑的人，在鞭笞之下送了性命。到了漢文帝去世后，漢景帝繼位時，下一道詔令，將笞五百改為笞三百，笞三百改為笞二百。

漢文帝致力于無為而治。無為而治，并不是什么事也不做，而是盡可能少變更政策法令，不搞大規(guī)模運動，節(jié)省民力，減少政府的擾民行為。其中最重要的措施，就是輕傜役、薄賦稅，這就要求政府要節(jié)省開支，特別是皇室要以身作則。