爭論看來再一次要朝兩條道路發(fā)展。有時(shí)，民間傳說所包含的信息的經(jīng)久不衰令人驚嘆-特洛伊戰(zhàn)爭在荷馬寫下來之前已經(jīng)通過口頭講述的方式流傳了幾個(gè)世紀(jì)。但有時(shí)它也會(huì)很快被淡忘，尤其是在長期的遷徙過程之中。

我曾經(jīng)與厄瓜多爾（Ecuadorian）雨林中的一個(gè)小部落一起工作，這個(gè)部落在過去幾個(gè)世紀(jì)中的某個(gè)無法確定的時(shí)間遷移到了現(xiàn)在他們所居住的地區(qū)。我們能確定的就是這些，因?yàn)樗麄儚臎]有學(xué)會(huì)石器時(shí)代的工具或者是在遷移之中已經(jīng)遺忘了，而只能使用以前的文化所制作并丟棄的石斧。瓦歐雷尼部落（Waorani）并不缺少傳說，但是他們關(guān)于自己起源的說法都是他們"在很久以前，從下游而來"。蒙古人也遺忘了他們的起源：他們的偉大的奠基史詩《蒙古人的神秘歷史》（The Secret History of the Mongols）只談到他們從一頭狼和一頭母鹿身上誕生出來，然后穿過一片大海或者湖泊，可能在500年之前來到了蒙古。匈人遺忘得可能更快，在250年之內(nèi)就回憶不起他們祖先的任何事。至少?zèng)]有人記錄任何事。

在匈奴人轉(zhuǎn)變?yōu)樾偃说倪^程中除了純粹的健忘之外或許還有其他的東西在起作用。一旦從帝國的莊嚴(yán)偉大降到了貧窮部落的地步，或許匈人會(huì)對他們的衰落感到羞恥，因而拒絕向他們的孩子提起他們以前的偉大。我從來沒有聽說過這樣的做法被記錄下來，但另一方面，它也不用被記錄，不是嗎？一代人的禁忌-"不要提起中國！"-應(yīng)該已經(jīng)足夠了。

在研究匈人的起源時(shí)我們在語言中得到的幫助很小。盡管阿提拉雇了翻譯和秘書，但他們之中沒有人會(huì)寫匈語，而是帶著反對野蠻人語言的固有偏見只使用優(yōu)勢文明的拉丁語或希臘語。學(xué)者們曾經(jīng)可以自由地即興發(fā)揮，而吉本作出的一個(gè)即興發(fā)揮對此提出了一個(gè)受歡迎的解答，那就是：匈人實(shí)際上就是蒙古人。（他們其實(shí)不是：蒙古人在匈奴人離開500年后才來到匈奴人的土地上）。一些專家宣稱一些詞匯是匈語；但它們?nèi)看嬖跔幾h，沒有一個(gè)完全不存疑的匈語詞匯留存了下來。

但我們知道匈人的名字，或者僅僅是我們認(rèn)為自己知道。首先，我們必須要揭掉混淆視線的眼障，因?yàn)樾偃?、哥特人、其他日耳曼部落，甚至羅馬人都從其他的文明中吸取名字；而匈人的名字已經(jīng)有了拉丁或希臘語的詞尾；而且不同的作者也會(huì)給出不同的拼寫。但在這些遮蓋物后面，這些名字仍然有著一個(gè)可以提供關(guān)于這個(gè)語言的線索的內(nèi)核。阿提拉的叔叔奧克塔（Octar），也被寫作奧伊普塔古斯（Oiptagos），阿奇拉（Accila），奧奇拉（Occila），奧普提拉（Optila）和烏普塔（Uptar，在拉丁語的巴爾干方言中"ct"轉(zhuǎn)變成"pt"）。但奧克托（oktor）在舊突厥語中的意思是"強(qiáng)大的"。這是一個(gè)巧合嗎？學(xué)者們不這么認(rèn)為。在這個(gè)故事里的名字的其他特征也顯示出了突厥語的根源：阿提拉的父親蒙楚克（Mundzuk，意為"珍珠"或"飾物"），他的叔叔阿伊拔斯（Aybars，意為"月亮黑豹"），他的王后愛瑞康（Erekan，意為"美麗的王后"），他的兒子艾納克（Ernak，意為"英雄"），一位身份不明的國王卡拉頓（Charaton/Kharaton，"黑色"的什么東西，可能是"衣服"）。"-kam"這個(gè)詞尾在一些名字里讓人想到突厥語里的"祭司"或者"巫師"。當(dāng)然，名字會(huì)變遷，很容易從其他文化中吸取東西，正如圣經(jīng)里的名字被吸收進(jìn)了英語里一樣。但用最杰出的匈人考古專家伊什特凡·博瑙（István Bóna）的話來說："這已經(jīng)足以能夠糾正現(xiàn)代研究者犯的一個(gè)巨大的且被廣泛接受的錯(cuò)誤了。因?yàn)樵谔暨x出來的那些頭骨中有一些蒙古人種的特征，他們就將人種和語言混淆了起來，把匈人當(dāng)做完全現(xiàn)成的蒙古人。"