匈奴人最初居住在偉大的環(huán)黃河北部一帶，也就是在今天中國內(nèi)蒙古的鄂爾多斯（Ordos）。如果不是因為那個叫做冒頓（Motun或拼成Modun和Mao-dun）的特別殘酷無情的原始阿提拉的話，他們可能比亞洲內(nèi)陸那些令人頭痛的短時間內(nèi)崛起又衰落的蠻族王國好不了多少。冒頓發(fā)跡于公元前209年，這件事被中國第一位重要的歷史學家司馬遷（Ssu-ma Ch'ien）記錄了下來。冒頓曾經(jīng)被他的父親頭曼（Tuman，人名，順便提一下，在蒙古語里它意思是'一萬'，正好是一支一萬名士兵的部隊；顯然，匈奴人說的是一種原始的蒙古-突厥語，而這兩種語言隨后分化了）交給臨近的部落做人質(zhì)。在下個世紀寫作的司馬遷告訴我們這個故事后來的發(fā)展，去掉了他以往沉靜的風格，他可能利用了一些游吟詩人吟唱的關于匈奴建立的史詩來解釋這個民族的崛起。頭曼青睞另一位繼承人因此盼望冒頓死去。所以，他襲擊了他的鄰居，希望冒頓會因此而被殺死。但是這位王子策劃了一次戲劇性的逃跑，他偷了一匹馬疾馳回到了他父親那里，后者強顏歡笑地來迎接他，并且為了與他的身份相適而給予他屬于他自己的軍隊作為禮物。這使得冒頓有機會向他的父親發(fā)起報復。為了讓他所有的手下都去犯弒君大罪，他將他們訓練得對自己俯首貼耳。他下令說："不論我的哨箭所攻擊的是什么地方，你們都對準它射箭。任何沒能射中的人要被處死！"然后他帶著他的軍隊去狩獵。每一只他瞄準的動物都成了他手下人的目標。然后，他把箭頭對準了他最好的一匹馬。那馬在一陣箭雨中喪生；但是一些人猶豫了，于是，他們被處決了。接著，他又對準了他最心愛的妻子。她死了，而那些動搖的人也陪同她一起下了黃泉。然后冒頓射了他父親最好的馬匹，更多的箭跟著飛來，射死了那匹馬，這次，沒有人動搖。現(xiàn)在冒頓知道他能夠信任他們所有的人。最后，冒頓"在一次狩獵旅程中，他朝他父親射了一支哨箭，于是每一名他的隨從都將他們的箭對準同一個方向射死了酋長"，他身上插了太多的箭以至于沒有空隙可再插上一支。他接下來要對付的是臨近部落的統(tǒng)治者，這位首領的頭骨成為了冒頓的酒盅，這是游牧民族統(tǒng)治者權(quán)力的通常的象征。

現(xiàn)在匈奴有了一個穩(wěn)固的基礎，在這個基礎上，他可以建立一個最后達到貝加爾湖（Lake Baikal）以北1000公里、向西大約有4000公里直抵咸海（Aral Sea）的草原帝國。在這個帝國里，毛皮來自西伯利亞，制造箭頭和鱗甲的金屬來自阿爾泰山脈（Altai mountains）；當然還有源源不斷來自中國北部的漢朝統(tǒng)治者那里的絲綢、酒和谷物，漢朝統(tǒng)治者為了維持和平樂于與其進行貿(mào)易并贈予他們禮物。在冒頓御宇35年的堅固基礎上，匈奴人的上層在北部蒙古和南西伯利亞的山谷里過上了一種富庶而又多姿多彩的生活。在烏蘭烏德（Ulan-Ude）西南面的伊伏爾加（Ivolga）是座防御堅固的匈奴城鎮(zhèn)，其中居住著木匠、泥瓦匠、農(nóng)民、鐵工場工人和珠寶商。有一些房子具備羅馬式的地下供暖系統(tǒng)。在西面，今天的甘肅和新疆，匈奴人控制了大約30個有圍墻的城邦，其中的一個擁有8萬名居民。在烏蘭巴托（Ulaanbaatar）以西距離蒙古舊都哈拉和林（Karakorum）不遠處是冒頓的首都-貿(mào)易、貢品、奴隸和人質(zhì)都涌入了這個中心。外交使節(jié)和部落首領紛紛到來，參加每年都要舉行的三個重要的慶典，這其中包括像今天的蒙古在國慶節(jié)舉辦的競賽。