北齊孝昭帝高演廢侄自立的前后一年內(nèi)，南方的陳國和西方的北周也各自更換了皇帝。表面上看，陳、周兩國的政權(quán)接替顯得要比北齊正常和平穩(wěn)，而實際上，平穩(wěn)的背后都另有隱情，尤其是北周的權(quán)臣宇文護，還捎帶著打破了一項弒君紀(jì)錄。

北周明帝宇文毓的鮮卑名叫做統(tǒng)萬突。永熙三年（公元534年），宇文泰還在統(tǒng)萬城擔(dān)任夏州刺史，宇文毓降生，因而得名。“突”字的含義，依照陳寅恪先生的考證，可能取自鮮卑詞Bargatun的尾音，意思是火神、勇士。這位統(tǒng)萬城出生的“勇士”在登上北周天王寶座的時候，年已二十四歲，是兩個孩子的父親，比起年少輕狂的宇文覺，明帝宇文毓要穩(wěn)重許多。

正史對于明帝的評價不錯，固然夾雜一部分的溢美之辭（統(tǒng)一天下的隋朝，繼承的是北周的正統(tǒng)，北周帝王尤其是前期的幾位，形象自然顯得要比同時期的北齊和南陳帝王高大），但我們?nèi)阅芄蠢粘鏊囊恍┨攸c?？傮w而言，明帝性格寬厚、仁慈，有些像同時期的北齊短命皇帝高殷，但是他在宗族中的關(guān)系很好，這一點就比不討祖母喜歡的高殷要強許多。宇文覺被廢，他成為理所當(dāng)然的君主，沒有在北周朝野引發(fā)任何異議。

明帝的仁厚絕不是表面上的做作，而源于他本身的文化修養(yǎng)。他自幼好學(xué)，博覽群書，不但文筆極佳，還寫得一手好詩。即位第二年的秋天，他回到小時候居住過的同州（今陜西省大荔縣），心中感觸萬千，便賦了一首五言詩：

玉燭調(diào)秋氣，金輿歷舊宮。

還如過白水，更似入新豐。

霜潭漬晚菊，寒井落疏桐。

舉杯延故老，令聞歌大風(fēng)。

詩文遠(yuǎn)追漢高帝衣錦還鄉(xiāng)、歌詠《大風(fēng)歌》的情懷，詞句之間既透出文人的感傷，又顯露帝王的氣概，確實很難得。有意思的是，這首詩的形式與風(fēng)格與當(dāng)時典型的北朝民歌相去甚遠(yuǎn)，卻與南朝的齊梁詩體沒什么差別，甚至比齊梁文人的五言詩更加工整、成熟，非常接近于唐代的律詩。

明帝具有如此深的漢化程度，他當(dāng)然懂得儒家文化的精髓所在——仁。他治理岐州半年多，實行了不少體恤老百姓的政策，得到了大量的支持。做天王后，他在詔書中開誠布公地闡釋他的治國理念：“帝王之道，以寬仁為大?！狈彩窃谇俺噶溯p罪而被重判，或者因為他人之罪而受牽連的，一律給予糾正；對于因戰(zhàn)爭被虜為奴的，也全部釋放。

接下來，明帝又著手實施改革。北周的州郡區(qū)劃沿襲北魏，北魏的政治經(jīng)濟中心一直在關(guān)東，關(guān)中地區(qū)的設(shè)置相對簡單，比如長安所在的雍州就只分五個郡。隨著西魏—北周政權(quán)的穩(wěn)固與擴張，大批居民從關(guān)東和南方遷入關(guān)中，舊的行政資源有所不足。明帝認(rèn)識到這一情況，重新調(diào)整地方機構(gòu)，將雍州分為十二郡，并且在河?xùn)|、河南靠近北齊的地區(qū)，增設(shè)了六個州，以適應(yīng)新的社會格局。同時，明帝下詔，居住在北周的鮮卑人，以后均改稱為京兆人（京兆，即秦漢以來長安的行政區(qū)的別稱），繼宇文泰改郡望的政策之后，進一步鞏固了關(guān)隴集團的本位意識。

可以說，作為一名接班人，明帝宇文毓要比弟弟宇文覺和堂兄宇文護都要合格得多?？墒乾F(xiàn)實情況是，他身為一名成年的君主，卻還要處處受制于宇文護這個權(quán)術(shù)一流、治國二流的半吊子，實在讓人難以容忍。