推立宇文毓做天王，起初就是宇文護(hù)提出來的，原因有二：一來宇文覺被廢后，依照長(zhǎng)幼之序，宇文毓是第一繼承人，宇文護(hù)自己的根基不夠，還沒那么大的膽子直接上臺(tái)領(lǐng)導(dǎo)；二來宇文毓的仁厚，換個(gè)角度也可以理解為柔弱，作為傀儡是再合適不過的品性。

然而，經(jīng)過兩年的觀察，宇文護(hù)驚訝地發(fā)現(xiàn)宇文毓遠(yuǎn)不是他所想象的樣子。只要是宇文毓認(rèn)為正確的原則性問題，他就一定會(huì)堅(jiān)持到底，其中有兩件事更讓宇文護(hù)感到了壓力。

頭一件事與趙貴、獨(dú)孤信事件有關(guān)，趙貴謀反被誅，牽連逮捕了大批西魏的元氏宗族。明帝頒布詔書，為所有被收為官奴的元氏子女平反，恢復(fù)他們的自由身。此舉表面上是在赦免元氏宗族，實(shí)際上卻是在用行動(dòng)表達(dá)對(duì)宇文護(hù)鎮(zhèn)壓趙貴、獨(dú)孤信的不滿。

第二件事則是立后的風(fēng)波。我們說過，明帝的正妃是獨(dú)孤信的長(zhǎng)女，兩人感情很深。明帝要立獨(dú)孤氏為王后，卻遇到了宇文護(hù)的阻撓。獨(dú)孤信死于宇文護(hù)之手，宇文護(hù)做賊心虛，不愿意看到獨(dú)孤信的女兒母儀天下，將來不利于己，于是竭力反對(duì)。明帝堅(jiān)決不讓步，與宇文護(hù)抗?fàn)幜藥讉€(gè)月，并拉攏了了多數(shù)朝臣，終于將獨(dú)孤氏扶上了冊(cè)封大典。（可惜的是，獨(dú)孤王后只在殺父仇人的陰影下生活了兩個(gè)月，就郁郁而終，沒能在歷史上留下更多美麗的記錄。有人猜測(cè)，此事的背后也有宇文護(hù)的黑手）

宇文護(hù)面臨進(jìn)退兩難的境地：如果不交權(quán)，不僅明帝要走向他的對(duì)立面，北周的諸位王公大臣也不會(huì)滿意，搞不好有成為“人民公敵”的危險(xiǎn)，但又不甘心把大權(quán)輕易放棄，迫于形勢(shì)，他想出了一個(gè)“萬全之策”。

明帝即位的第三年（公元559年）正月，宇文護(hù)上表，稱贊明帝英明睿武，讓人欽佩，宣布?xì)w還執(zhí)政權(quán)?？墒沁@個(gè)權(quán)力卻帶折扣——不包括兵權(quán)，宇文護(hù)的理由不外乎外敵強(qiáng)大，明帝缺乏軍事經(jīng)驗(yàn)，然后說自己愿意不辭辛勞，為明帝分擔(dān)職責(zé)，總攬軍務(wù)，擔(dān)任“總管”。

明帝毫不客氣，照單全收。你兵權(quán)一時(shí)半會(huì)兒不想給我，沒關(guān)系，憑著政治上的權(quán)力，我足以獲得天下的擁戴，到時(shí)候收回應(yīng)有的權(quán)力是水到渠成。

兩個(gè)月后，明帝率領(lǐng)文武百官，在殿前迎接?xùn)|方冉冉升起的太白金星。他一改以往儒雅的形象，身披甲胄，親自檢閱威武雄壯的北周六軍。

身經(jīng)百戰(zhàn)的六軍成序列地組成陣形，各色旌旗迎風(fēng)飄揚(yáng)。少壯英俊的大周天王，戎裝甲胄，乘駿馬，按寶劍，在初升的陽(yáng)光之下，是何等的威武？將士們見到此情此景，豈能不群情激蕩，山呼萬歲？

短短幾個(gè)月，明帝的威望大增，在群臣的極力擁戴下，他宣布改天王，正式稱皇帝，改元武成。有了皇帝的名義，明帝開始任命各州軍事長(zhǎng)官，以安城公宇文憲為益州總管，以大將軍、天水公宇文廣為梁州總管，以柱國(guó)、吳國(guó)公尉遲綱為涇州總管，以柱國(guó)、蜀國(guó)公尉遲迥為秦州總管。

明帝插手軍事，并不代表他就要對(duì)宇文護(hù)反攻倒算。天下尚未統(tǒng)一，北齊的高洋多年經(jīng)營(yíng)，即便有些勞民傷財(cái)?shù)嫩E象，實(shí)力依然遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過北周。明帝作為最高統(tǒng)治者，保持對(duì)軍事的高度重視，其目的是對(duì)外，而非對(duì)內(nèi)。這一點(diǎn)，從明帝的年號(hào)“武成”上，就可以看得出來。宇文護(hù)在政治上不如明帝，在軍事上也越來越?jīng)]有理由繼續(xù)把持兵權(quán)，軍政分離只會(huì)導(dǎo)致國(guó)家衰落。最好的解決辦法，就是主動(dòng)退居二線，老老實(shí)實(shí)交出一切權(quán)力，以明帝的仁厚，他還能得一個(gè)善終。

明帝是君子，宇文護(hù)卻是小人，玩慣了陰謀。他將兵權(quán)視為權(quán)勢(shì)甚至生命的最終保障，而不相信什么仁者無敵。在他的世界里，有兵權(quán)就有一切，沒有兵權(quán)就是任人宰割、死路一條。明帝竟然不斷干涉軍事任免，一下子觸及了宇文護(hù)的政治底線。

明帝的群眾基礎(chǔ)太好，宇文護(hù)沒有可能像廢掉宇文覺那樣廢掉明帝，只好祭出他的另一個(gè)“絕招”——投毒。

御膳房里有個(gè)名叫李安的官員，本來是宇文護(hù)家中的廚子，很受恩寵。武成二年（公元560年）四月，宇文護(hù)密令李安在糖餅里加入毒藥，向明帝進(jìn)食。明帝吃了糖餅，很快就不行了，臨死前，聰明的他意識(shí)到了身后的危機(jī)，硬撐著口授了五百多字的遺詔，遺詔中說：“由四弟魯國(guó)公宇文邕繼承皇位；希望兄長(zhǎng)（宇文護(hù)）與公卿大臣能夠協(xié)力同心，完成太祖（宇文泰）的遺志！”

宇文護(hù)弒殺明帝，使他成為中國(guó)歷史上獨(dú)一無二的連殺三位君主（西魏恭帝、北周孝閔帝和明帝）的人。不過，他的歷史地位，也僅限于此。我們?yōu)榈虏偶鎮(zhèn)涞拿鞯壑蓝笸髧@息，也為他感到慶幸，他所選擇的繼承人宇文邕正是徹底改變了三國(guó)分裂格局，開啟統(tǒng)一進(jìn)程的一代雄主——北周武帝。

關(guān)于北周武帝，待我們交代了南陳和北齊的事，再詳細(xì)說。