顯然，對于法國人來說，一九四○年夏天法國的淪陷和第三共和國的崩潰是痛苦的一頁，他們寧愿盡快忘掉它。迄今為止，并沒有多少法國歷史學(xué)家觸及這一題材。一九五七年，政治社會學(xué)家和歷史學(xué)家勒內(nèi)·雷蒙曾經(jīng)哀嘆，關(guān)于第三共和國最后十年的著作實在是太少了。他說，不僅是歷史學(xué)家，就連新聞工作者也避而不談這一話題，學(xué)術(shù)刊物甚至唯恐提到它。從那時起，情況開始發(fā)生變化。雅克·沙特內(nèi)和愛德華·博納富已經(jīng)完成了他們的記述其最后年代與結(jié)局的多卷本第三共和國史。更早一些，E. 博·德·洛梅尼詳盡地描繪了它的“覆亡”；而另外一些歷史學(xué)家則涉及了其他的方方面面，他們當(dāng)中有：皮埃爾·勒努萬、莫里斯·博蒙、弗朗索瓦·戈蓋爾、勒內(nèi)·雷蒙、J. -B. 迪羅塞勒和皮埃爾·德爾。

在我的研究工作中，從來沒有任何國家－－包括我自己的祖國在內(nèi)－－讓我像在法國那樣得到歷史學(xué)家、編輯人員、圖書管理員以及一些身為當(dāng)事人的政界要人如此積極的協(xié)助。其中的前三類人士，除了向我提出新穎的見解之外，還引導(dǎo)我查閱了無法從其他途徑得到的資料，這些資料通常取自他們的私人收藏。在共和國最后那幾個關(guān)鍵的月份里擔(dān)任總理的保羅·雷諾，為了回答我的詢問，給我寄來了信件和長篇備忘錄。作為補充，我們還在他那位于舊國民議會大廈后面的寓所里多次長談。曾經(jīng)擔(dān)任總理或國防部長或身兼兩職直至共和國氣數(shù)將盡時才被雷諾所取代的愛德華·達拉第，也曾與我進行過數(shù)小時的交談。他們是第三共和國最后幾年中的兩位關(guān)鍵政要。

困難當(dāng)然有。主要的困難之一在于一項法令。該項法令禁止學(xué)者或是任何其他人士查閱國家機密文件，除非這些文件已經(jīng)塵封達五十年之久。即使是在五十年之后，法國政府仍然阻止人們查閱。例如，陸軍部技術(shù)顧問M. 德拉富尼埃書面通知我，“非常遺憾”，陸軍軍史處一九○○年以后任何時期的檔案對于研究者概不開放－－“即使對于法國軍隊的將軍也不例外，”他補充道。法國外交部友善地給我寄來的一份法令副本表明，允許學(xué)者查閱“直到一八一五年”的某一些、“直到一八四九年”的另一些、“直到一八九六年”的又一些檔案?？磥硭坪跏窃诨乇芏兰o。無論如何，外交部最近已經(jīng)開始公布其二十世紀三十年代的機密文件，盡管大量原始文件的損失給此舉制造了不利的條件。損失的文件是在一九四○年五月十六日被焚燒于凱道賽① 的院子里的，當(dāng)時傳來的德國坦克和軍隊正在逼近首都的消息使心驚膽戰(zhàn)的官員們一陣恐慌。溫斯頓·丘吉爾是從二樓的一個窗口目睹了這次焚燒的著名人士之一。