這個新版的族譜匯總還產(chǎn)生了另外一個重要影響，那就是提高了唐太宗最高等級大臣家族的社會地位，而這些人是皇帝根據(jù)他們的能力和儒家學問選拔出來的，他們的地位甚至超過了一些中國傳統(tǒng)意義上的名門望族。這種變化產(chǎn)生了兩個重要意義。第一，它讓一些文職官員的地位超越了傳統(tǒng)貴族。第二，進一步鼓勵知識精英通過科舉制度出任官員的愿望。后一種制度不僅改變了中國的社會結(jié)構(gòu)，而且對東亞各國也產(chǎn)生了重大影響，但是它并不是由唐太宗一個人制定的。這一制度的完善和發(fā)展更多地得益于武則天的貢獻，她原來是唐朝的一個妃子，后來成了中國歷史上第一位也是唯一一位女皇帝。
　　
　　女皇和春藥
　　
　　唐太宗最初選定的太子性格古怪，甚至可能精神上有些錯亂。他拒絕說漢語，堅持說突厥語，遵循突厥習俗，穿突厥服飾。他與一個宮廷戲子搞同性戀的丑事讓唐太宗大為憤怒，下令將這個戲子砍頭。最后，這個太子被殺，太宗的另外一個兒子登上皇位，稱為高宗皇帝。但是，唐高宗本性軟弱，懶于朝政，在他漫長的統(tǒng)治期間（公元649-683年），實際上絕大多數(shù)時間是自己妻子武則天的傀儡。
　　
　　武曌（武則天為自己造的名字）是一個極其美麗、聰明的女人，又是一個殘酷的政治投機主義者。十二歲時，她成為老皇帝唐太宗后宮中的一名妃子。按照習俗，公元649年唐太宗死后，和其他沒有生育的妃子一樣，武曌應(yīng)該削發(fā)為尼。對于她是否確實削發(fā)為尼一直是人們爭論的一個焦點，但是無論如何，武曌很快迷住了唐高宗，成了他最喜愛的妃子，并在公元652年為他生下了兒子。公元655年，她被立為皇后。不久，為了掃清自己掌權(quán)道路上的威脅，據(jù)說她殺死了高宗的第一個妻子和另外一名妃子。她命人將她們的四肢砍去，然后放進酒缸里。公元660年，當她的丈夫中風癱瘓之后，她實際上擔任起了皇帝的職責。690年，高宗去世七年后，武曌正式登上皇位，宣布帝號，并成立新王朝大周。自此，在中國歷史上第一次也是唯一一次，一個女人接受了上天任命，成為皇帝。
　　
　　一個女人公然以皇帝身份統(tǒng)治中國，這嚴重違反了婦女三從四德的儒家思想。（毫不奇怪，傳統(tǒng)歷史學家大多數(shù)為儒家學者，對武則天頗有微詞。）但是，武則天巧妙地利用佛教證明了自己的合法統(tǒng)治。武則天有一個情人，原來是化妝品和春藥小販，后來當了和尚。在他的幫助下，公元694年，武則天宣稱自己是彌勒佛轉(zhuǎn)世，而彌勒佛是救世主（messiah），未來天堂的統(tǒng)治者。武則天還建造了一些著名的佛教建筑，例如，高約55英尺從巨石上雕刻出來的龍門石窟大佛。在這位女皇帝的統(tǒng)治之下，中國佛教已經(jīng)演變成了一支強大的經(jīng)濟和政治力量，越來越中國化，演化成新型的具有很高影響力的中國化分支和教派。公元8世紀時，中國已經(jīng)成為佛教傳播的主要力量，很多外國朝圣者，甚至包括來自印度的和尚，都來中國朝拜中國的菩薩。