武則天還進(jìn)一步改革了中國(guó)的傳統(tǒng)社會(huì)結(jié)構(gòu)。她清除了政府中的西北貴族官員，因?yàn)檫@些人數(shù)百年來(lái)已經(jīng)壟斷了中國(guó)的政治。她甚至曾經(jīng)下令處死了數(shù)百名貴族。這位女皇還系統(tǒng)地發(fā)展了科舉制度，通過(guò)競(jìng)爭(zhēng)而非血統(tǒng)創(chuàng)造了一批新政府官僚階層。但是，這種改革結(jié)果并沒(méi)有造成一種純粹的精英政治：只有那些富裕家庭的人才有機(jī)會(huì)接受儒家教育，而接受儒家教育是科舉考試的前提。然而，無(wú)論如何，女皇的改革是中國(guó)歷史的一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)。新建立的國(guó)家科舉制度體現(xiàn)了一種嶄新的政治原則，即政府官員的錄用應(yīng)該完全根據(jù)他們的教育程度和文學(xué)素養(yǎng)，而不是世襲特權(quán)。
　　
　　但是，武皇帝本人并沒(méi)有一直遵從這種原則。雖然她的政府內(nèi)有很多受人尊敬的學(xué)者型官員，但是她也任命了一些才能平庸的親信擔(dān)任重要職務(wù)。她有自己的密探，很多人都是她的親戚，這些人又利用殘酷的手段消滅她的敵人。圍繞著她的私人生活出現(xiàn)了很多驚人的謠言，說(shuō)她在八十歲時(shí)，還與兩個(gè)同父異母的兄弟有著瘋狂的性關(guān)系。據(jù)說(shuō)，這位女皇服用了太多的春藥，結(jié)果“又長(zhǎng)出了新牙和眉毛?！?br>　　
　　公元705年，武皇帝終于最后退位。經(jīng)過(guò)長(zhǎng)達(dá)七年的內(nèi)耗，李氏家族終于重返皇位，公元712年唐朝名稱重新恢復(fù)。新皇帝謚號(hào)唐明皇，即光明的君主，他統(tǒng)治期間，中國(guó)的璀璨文化達(dá)到了頂峰。
　　
　　唐帝國(guó)的鼎盛時(shí)期
　　
　　和唐太宗一樣，唐明皇被認(rèn)為是唐朝最偉大的皇帝之一。登基之后，他立刻整頓了武皇帝奢華的宮廷生活，取消了死刑，并在整個(gè)帝國(guó)范圍內(nèi)進(jìn)行了改革。他的統(tǒng)治在唐朝是最長(zhǎng)的，持續(xù)了將近半個(gè)世紀(jì)（公元712-756年）。和唐太宗一樣，唐明皇充分地將軍事擴(kuò)張和有力的外交政策結(jié)合起來(lái)。在他的統(tǒng)治之下，中國(guó)在國(guó)外的影響達(dá)到了頂峰，從克什米爾到朝鮮，從伊朗到越南，這些國(guó)家都承認(rèn)唐帝國(guó)的霸主地位。
　　
　　唐帝國(guó)的首都長(zhǎng)安位于王朝的中心地帶，是當(dāng)時(shí)世界上人口最多的城市，也是國(guó)際化最高的城市。這座城市中全部人口的三分之一是外國(guó)人：阿拉伯的傳教士；印度、波斯和敘利亞的商人；朝鮮和日本的和尚和學(xué)生；尼泊爾、西藏、西伯利亞的民族領(lǐng)袖；布哈拉、撒馬爾罕、塔什干的藝術(shù)家和表演家等等。
　　
　　在長(zhǎng)安的中國(guó)居民中，外國(guó)音樂(lè)、時(shí)裝和香料風(fēng)靡一時(shí)。那里的馬球游戲幾乎可以肯定地說(shuō)來(lái)自波斯，成為唐朝上流社會(huì)最喜愛(ài)的游戲。在某些特殊場(chǎng)合，來(lái)自中亞的樂(lè)團(tuán)女演員騎在駱駝上，演奏一些新奇的樂(lè)器，例如琵琶（一種像梨子一樣的魯特琴），供帝國(guó)官員欣賞。來(lái)自貴族家庭的中國(guó)婦女穿著中亞款式的緊身衣和披肩。其他時(shí)候，她們也穿著寬松的褲子，騎馬游獵，與后世上流社會(huì)婦女形成了鮮明的對(duì)比，這些人因?yàn)槔p足甚至走路都成問(wèn)題。