張治中被分發(fā)到安武軍的一個哨所（連隊）見習，駐地在安徽蒙城的一個小鎮(zhèn)。小鎮(zhèn)之哨留給張治中的第一印象，就是想象不到的落后與無知。這里的哨官（連長）、哨長（排長）都是老粗，一切都是粗放式經(jīng)營，平時談不上有什么教育訓練。張治中見習期間，終日無所事事，只有看書散步而已，日子實在是過得平淡無聊。不過，老粗們興之所至，有時也叫學生官上上課，或是畫一幅防剿土匪的地形圖，或是做一個警戒配備計劃等。張治中等人自然是手到擒來，很輕松地完成了。但在老粗們看來，無不嘖嘖稱奇、大開眼界，佩服得了不得。言語之間，對他們也就更加尊崇客氣。

小鎮(zhèn)之哨留給張治中的第二印象，就是想象不到的野蠻與殘酷。士兵小有過失，哨官立命將其按倒在地，操起軍棍，劈頭蓋臉地就是一陣亂打，不打得士兵頭破血流，絕不罷休。一次，哨官覺得一個小頭目看著礙眼，喝命開打，頓時，屁股上、大腿上，一塊肉一塊肉地橫飛，小頭目狂嚎慘叫，其狀不忍目睹；而觀打之人，無不膽戰(zhàn)心驚、嘆氣腿軟。

小鎮(zhèn)之哨留給張治中的第三印象，就是想象不到的腐敗與愚昧。每天，官長除了賭錢，還是賭錢，吃過飯，桌子一拖，說是開賭，好像上課出操一樣，雷打不動。張治中等人既不能有任何反對的表示，又不愿與之同流合污，閑極無聊時，也就站到他們身后“觀戰(zhàn)”。

對于張治中等軍校見習生來說，這真是一個絕妙的諷刺。當初，為了追求民主、自由與進步，為了抵制那四十軍棍，保定軍校的學生曾經(jīng)鬧出那么大的一次風潮?，F(xiàn)在，這些自命不凡的驕子們，面對這里的無知、野蠻和腐敗，面對成百上千的軍棍，竟然不敢公開發(fā)出一句譴責，更不敢公開出面制止。當初，他們蔑視權(quán)威，蔑視專制，不要說低能校長王汝賢不在他們眼里，就是威風不可一世的袁世凱，他們也敢橫眉冷對；而現(xiàn)在他們面對的只是幾個老粗哨官，就已經(jīng)噤若寒蟬、誠惶誠恐；武昌預(yù)校的那種指點江山的抱負沒有了，保定軍校的那股激昂慷慨的豪情也沒有了，有的只是可怕的麻木、平庸和墮落。革命不是成功了么？皇帝不是推翻了嗎？為什么這里的一切，都還與君主專制統(tǒng)治下的封建時代無異？在安徽蒙城的那個小鎮(zhèn)之哨，張治中第一次感受到自己的渺小與無能，更感到過去那些抱負的不切實際與口號的空洞蒼白。張治中深深地陷入彷徨與苦悶之中，他只盼著六個月的見習期早日期滿，能另尋一個出路。

然而，張治中終于沒有等到這一天，等來的卻是各省督軍造反的消息。1917年夏，大總統(tǒng)黎元洪與內(nèi)閣總理段祺瑞發(fā)生府院之爭。段總理主張對德宣戰(zhàn)，黎總統(tǒng)不贊成。段兼陸軍總長，得到“有槍階級”的擁護；但是，黎有國會支持，兩院拒絕通過段案。內(nèi)訌是愈演愈烈了，終于到了不能調(diào)和的一天，黎總統(tǒng)下令免去段總理職，段總理則嗾使“有槍階級”鬧事。于是，各省督軍紛紛宣布獨立，逼黎總統(tǒng)解散國會，恢復(fù)段內(nèi)閣。有“辮帥”之譽的安徽長江巡閱使張勛看出這是一個復(fù)辟帝制的機會，乘機上演了一幕鷸蚌相爭漁翁得利的丑劇，打出調(diào)停黎、段之爭的旗幟，由徐州擁兵入京。安徽督軍倪嗣沖也想火中取栗，宣布誓師北伐，統(tǒng)率他的爛隊伍北上“勤段”，張治中所在的那個小鎮(zhèn)之哨也接到了奉命開拔的命令。

張治中再一次站到了一個人生的十字路口：若隨安武軍北上，不啻是加入了督軍造反陣營，無疑是附逆之舉；況且，跟著這種爛隊伍走下去，拋棄理想，自毀前程不說，也是對生命的不負責任?？墒?，如果要離開這支爛隊伍，勢必得不到批準，而且一樣會有生命危險；再說，離開隊伍之后，又能到哪里去呢？這幾天當中，張治中真是痛苦極了。

反復(fù)權(quán)衡利弊的結(jié)果，張治中終于下了最大的決心，上策還是一個“走”字，先脫離這個爛隊伍再說。于是，張治中以請假休息作掩護，偷偷溜到蚌埠，再換乘火車，直奔上海；到了上海之后，這才寫信回去，聲稱不能再回營了。據(jù)后來有人告訴張治中，營里接到張治中的信，曾通過北京陸軍部，對他予以通緝。

這是張治中一生中具有重大意義的第三次選擇。第一次是脫離呂德盛號貨棧，主動放棄了高級伙計的生活，走上了到處求學的流浪生活；第二次是脫離了揚州巡警所，主動放棄了晉升巡長的希望，走上了投身辛亥革命的斗爭生活；第三次就是這次主動脫離安武軍。后來的事實證明，一起到安武軍見習的保定學生共有40 多人，毅然出走的只有張治中一人最終奔赴廣東，投身南方革命去了。其余的同學都被安武軍拖下了水，不是死于非命，就是活于非義，大都成為反動落后勢力的殉葬品，實在可惜。

張治中毅然脫離安武軍的實踐證明，在歷史的緊要關(guān)頭，一定要慎之又慎，要有自己的判斷和主見，不能糊里糊涂，隨其波逐其流，為落后勢力去做無謂的犧牲。張治中的成功，正在于他不是一個身體發(fā)達、頭腦簡單的丘八，而是一個具有敏銳的政治洞察力和判斷力，善于在關(guān)鍵時刻把握自己命運的政治軍人。

張治中抵達上海，從南北方面分別聽到兩個消息。北方的消息是：張勛入京復(fù)辟后，段祺瑞在馬廠誓師，趕走辮子軍，贏得“再造共和”的美名，卻反對恢復(fù)國會；南方的消息是：孫中山在廣州召開非常國會，依靠滇、桂軍事力量，成立“軍政府”，與段氏的北京政府分庭抗禮，力圖恢復(fù)《臨時約法》和國會，史稱“護法運動”。

張治中沒有任何猶豫，便決定去廣東，參加革命的護法運動。

巧合的是，張治中在滯留上海期間，正好遇到了“三圣七賢”陣營的同學郭孔彰。郭準備與張同赴南方護法，不料卻被張制止了。張的理由是：南方的革命未必有絕對成功的把握，不幸而失敗，豈不是被“一網(wǎng)打盡”；其實，兩個人何必都在一棵樹上吊死，四川這么大這么重要的地方，郭回到原籍發(fā)展，不患英雄無用武之地。如果“各人去打天下，無論哪一個有了成就，將來再會合起來干一番事業(yè)，豈不最好”！郭見張說得振振有詞，也就同意了。

孰料此次分手，竟成永別。郭回到四川當營長，日后消息傳來，郭不幸陣亡于遂寧。張治中為之追悔莫及，哀痛莫名，認為以郭的學問、人格和抱負，其成就或許在自己之上，真是“出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟”。其實，也不能說張的主張不對。日本陸軍士官學校第十一期同學蔣介石和張群從日本回國，保定軍校第二期同學熊式輝、劉峙、陳繼承在畢業(yè)之后，都曾有“分途打天下”的奮斗策略，以免一損俱損?？梢?，在當時，這是許多有野心的年輕軍人的一般風氣，只是郭同學命運不佳罷了。郭氏死后三年，張到四川，曾哭奠故友墳?zāi)?；?0 年后，張再入四川，復(fù)為之修墓立碑，撰文志哀。

郭同學回師四川，沒有能打下一片天下；張同學出師廣東，也沒有能打出一個地盤。張治中到了廣州之后，先是等候錄用，但是并沒有結(jié)果。一等再等之下，連吃飯也成問題；后來總算隨幾位江西籍的保定同學，來到江西籍旅長伍毓瑞的滇軍第四師第八旅，掛了一個旅部上尉差遣的名義。所謂“差遣”，也就是“備取”的意思，閑職一個。不過，備取的次數(shù)多了，也就慢慢地看出了一些門道。備取期間，張治中發(fā)現(xiàn)旅部勤務(wù)兵大都無所事事，靈機一動之下，決定對這些勤務(wù)兵施以訓練。于是，先是三四人，繼之五六人，漸漸地竟達到四五十人之多。一段時間的訓練之后，這些勤務(wù)兵知進退、懂禮節(jié)、精神好、有紀律。旅長伍毓瑞看了，大為開心，下令再湊合六七十人，編成旅部警衛(wèi)隊，交張治中訓練。不用說，張治中被派為隊長，“備取”而成“正取”了。雖說旅部警衛(wèi)隊是一支烏合之眾，然張治中卻是第一次統(tǒng)率隊伍，也是他開始練兵的發(fā)端。

不久，滇軍第四師加盟孫總理發(fā)動的征閩戰(zhàn)役，張治中隨伍旅征戰(zhàn)福建。是役，張治中指揮靈活，頗得伍旅長賞識，次第由隊長而連長，再由連長而營長，成為伍旅的一員大將。征閩戰(zhàn)事結(jié)束，滇軍第四師改編為援贛第四軍，張治中這一營次第駐防詔安、梅縣、潮州等地。但因廣州方面的桂系軍閥陽為護法，陰為專權(quán)，以武力強迫改組軍政府，改大元帥一長制為合議制，迫使孫總理憤辭大元帥職，第一次護法運動失敗。據(jù)此，桂系調(diào)動大軍，乘勢解決駐粵其他各軍，一夜之間，將駐防潮州的援贛第四軍包圍繳械，活捉滇軍所有官長。幸而桂系法外施仁，網(wǎng)開一面，宣布官長一律解職，強迫上船，禮送出境。這是發(fā)生在1920 年的事情。前后算起來，張治中這次客串滇軍計三年有余，除了增長了不少練兵、打仗方面的實踐經(jīng)驗之外，其他方面一事無成。

潮州繳械，幸而生還，張治中似乎還不死心。他從汕頭回到上海，還是不斷打聽廣東方面的情形，希望能再度赴粵發(fā)展。幸得一位叫羅天骨的四川朋友，介紹張到呂超的川軍第五師工作。川軍呂師是一支與孫總理保持密切聯(lián)系的部隊，郭孔彰當年就是在這個師不幸陣亡的；師長呂超為保定陸軍速成學堂畢業(yè)，為張治中的前輩學長。因著這幾層原因，張治中決定接受羅的提議，來到四川綿陽呂師，被委為師部少校參謀。比起三年前初任滇軍第八旅上尉差遣來說，總算是進了一步，這是令張聊以自慰的地方。

實在說起來，張治中也真是沒有運氣。當時的四川，正是一個群雄并起、蜀中大亂的戰(zhàn)國年代，“有槍就是草頭王”，那是一點不錯的。張治中入川伊始，正是呂超聯(lián)合唐繼堯發(fā)動“倒熊（克武）運動”的時候。唐是川滇黔聯(lián)軍總司令，大西南的“一號人物”，駐地重慶；熊任四川靖國軍總司令，大四川的“一號人物”，駐地成都。大四川的“一號人物”不敵大西南的“一號人物”，熊總司令很快被趕出成都，論功行賞，唐總司令拔呂師長為川滇黔聯(lián)軍副總司令、川軍總司令，呂超又成為大四川的“一號人物”。于是，張治中隨著這位呂副總司令，從綿陽來到成都，榮升副官處總務(wù)科科長。

但是，在成都，張科長的板凳還沒有坐熱，熊部大將劉湘就已經(jīng)率領(lǐng)川軍第二軍打來了，滇軍不能支持，只好落荒而逃，劉湘又成為四川的“一號人物”。滇軍逃走了，劉湘不肯放過呂超，繼續(xù)對呂軍窮追猛打。這一次，張治中可是吃夠了苦頭。隨著呂超的殘兵敗將，張治中一退簡陽，再退瀘州，三退重慶。呂軍一路猛退，劉軍一路猛追。到了重慶，呂超還想率殘部潛逃川東山區(qū)，伺機再謀發(fā)展。不過，以張治中的軍事眼光，已經(jīng)看出呂軍這堆“死灰”難以“復(fù)燃”了；再說，自己一個外籍人人生地不熟的，一旦呂軍被劉軍剿散，自己何以圖存？于是，張趁勢向呂超提出：“我可以回去吧？”呂覺得張這樣跟著走下去，也是一個贅疣，也就允許了。張當即從重慶乘船，揚長出川。第一次入川，就此鎩羽而歸。