從鹽城到揚(yáng)州，由里下河入京杭大運(yùn)河，水路300里。在這條水路上載客航行的一種木船，船上可以燒飯，可以睡覺(jué)，叫做“窩船”。揚(yáng)起風(fēng)帆，要不了一天一夜，就可以到達(dá)揚(yáng)州。

1924年初秋，年方12歲的胡喬木（當(dāng)時(shí)名胡鼎新），第一次遠(yuǎn)離家門(mén)，坐窩船來(lái)到蘇北最繁華的城市——揚(yáng)州，開(kāi)始長(zhǎng)達(dá)六年的中學(xué)生活。

入學(xué)不久，胡喬木就以才華出眾博得“神童”的美名。他寫(xiě)的一篇文章《送高二同學(xué)赴杭州參觀序》，受到老師的嘉獎(jiǎng)。由此，他的作文常被語(yǔ)文教師選作范文在同學(xué)中傳閱。

揚(yáng)州八中在大革命時(shí)期是一所相當(dāng)活躍的學(xué)校。學(xué)生中進(jìn)步青年不少，學(xué)校里也有共產(chǎn)黨和國(guó)民黨左派的活動(dòng)。大哥達(dá)新比鼎新高三個(gè)年級(jí)，當(dāng)時(shí)思想很進(jìn)步。他同宿舍的同學(xué)不少是國(guó)民黨左派，其中也有中國(guó)共產(chǎn)黨黨員因國(guó)共合作而加入國(guó)民黨的“跨黨分子”。在他們的宿舍里，有各種進(jìn)步刊物。由于這一層關(guān)系，胡喬木在上初中時(shí)，就讀過(guò)《向?qū)А贰缎虑嗄辍贰吨袊?guó)青年》等刊物，看過(guò)《共產(chǎn)黨宣言》，傾向革命，向往馬克思、恩格斯描述的共產(chǎn)主義社會(huì)。胡喬木愛(ài)好文學(xué)，《創(chuàng)造月刊》《小說(shuō)月報(bào)》等新文學(xué)刊物更是他愛(ài)讀的刊物。他還閱讀了一些外國(guó)文學(xué)作品，幾十年后，他回想起俄國(guó)作家安特列夫的劇本《望星空》，說(shuō)：“我當(dāng)時(shí)還是一個(gè)初中的學(xué)生，讀時(shí)當(dāng)然偏向于參加革命而犧牲的兒子，對(duì)那位天文學(xué)家的父親倒也不痛恨，只是感到世界上原來(lái)有這樣一種人生哲學(xué)的態(tài)度，不過(guò)自己無(wú)法同情罷了?！?/p>

初中二年級(jí)時(shí)，有兩件事使胡喬木開(kāi)始接觸到中國(guó)共產(chǎn)主義運(yùn)動(dòng)，給胡喬木很深的印象，很大的影響。

一件事是，聽(tīng)惲代英的演講。惲代英從讀書(shū)與救國(guó)的關(guān)系講青年人的出路，說(shuō)明讀書(shū)不忘救國(guó)、為了救國(guó)的道理。胡喬木深受教育，進(jìn)一步明確了讀書(shū)的目的和意義，非常欽佩共產(chǎn)黨的革命家、宣傳家。他的學(xué)習(xí)更加勤奮，閱讀進(jìn)步書(shū)刊也更加自覺(jué)了。

另一件事是，在《中國(guó)青年》上讀到朱自清的詩(shī)《贈(zèng)AS》。在這首詩(shī)中，朱自清贊頌他的這位朋友有無(wú)比的威力——“我想你是一陣飛沙走石的狂風(fēng)，要吹倒那不能搖撼的黃金的王宮！”這位朋友要成就空前的偉業(yè)——“你飛渡洞庭湖，你飛渡揚(yáng)子江；你要建紅色的天國(guó)在地上！”胡喬木說(shuō)：這首詩(shī)雖然沒(méi)有直接提出共產(chǎn)主義，但是它已經(jīng)明白地、毫不含糊地講到共產(chǎn)主義的理想，這就是“要建紅色的天國(guó)在地上！”

對(duì)于胡喬木說(shuō)來(lái)，這是他思想發(fā)展的一個(gè)重要契機(jī)。由此開(kāi)始，胡喬木接觸并進(jìn)而學(xué)習(xí)和實(shí)踐共產(chǎn)主義思想，不久就投身于中國(guó)的共產(chǎn)主義運(yùn)動(dòng)了。

胡喬木一開(kāi)始只是跟一些高年級(jí)的進(jìn)步同學(xué)（其中也有共產(chǎn)黨員）有接觸，跟著他們參加一些校內(nèi)外的反帝愛(ài)國(guó)運(yùn)動(dòng)和反對(duì)軍閥的活動(dòng)。那時(shí)正值北伐戰(zhàn)爭(zhēng)勝利發(fā)展，在北伐軍進(jìn)入江蘇境內(nèi)快要過(guò)江的時(shí)候，校內(nèi)共產(chǎn)黨組織曾經(jīng)策動(dòng)軍閥孫傳芳部駐揚(yáng)州的一個(gè)團(tuán)倒戈起義。胡喬木參加貼標(biāo)語(yǔ)（如：打倒軍閥、打倒帝國(guó)主義、歡迎北伐軍）、折疊響應(yīng)北伐軍的油印傳單準(zhǔn)備散發(fā)等活動(dòng)。不久北伐軍來(lái)了，學(xué)校里也住了很多部隊(duì)。后來(lái)孫傳芳反攻，北伐軍退走。傳說(shuō)孫傳芳要大開(kāi)殺戒，屠殺學(xué)生。胡喬木和參加歡迎北伐軍、策反倒戈等活動(dòng)的同學(xué)都逃到長(zhǎng)江南岸的鎮(zhèn)江躲避。春寒料峭，一二十人擠在一個(gè)閣樓的地板上睡覺(jué)。在避難中，胡喬木也沒(méi)有浪費(fèi)時(shí)間，利用這個(gè)機(jī)會(huì)，“讀了幾本馬克思主義和國(guó)民黨左派的小冊(cè)子，對(duì)于當(dāng)時(shí)的政治變化稍微有了些更清楚的認(rèn)識(shí)”。

在鎮(zhèn)江躲避了一個(gè)來(lái)月，“四一二”反革命政變發(fā)生，鎮(zhèn)江的火車站、輪船碼頭，到處貼著“肅清跨黨分子”、“歡迎蔣總司令”等標(biāo)語(yǔ)。胡喬木他們?cè)阪?zhèn)江不能待了，只好又回?fù)P州。兵荒馬亂，學(xué)校放假，胡喬木就算初中畢業(yè)了。