尼克松的總統(tǒng)任期跟他這個人一樣令人捉摸不透。在就職演說中，尼克松指出，美國“帶領(lǐng)世界走出動蕩之谷，攀上和平高地”的時代已經(jīng)來臨。就職后的第一周，他向蘇聯(lián)伸出橄欖枝，宣稱兩個超級大國應(yīng)該做的是維持“足夠”自衛(wèi)的軍事力量，而不是彼此競爭軍事優(yōu)勢。四個月后，他通報南越總統(tǒng)阮文紹，稱美國將從越南撤出作戰(zhàn)部隊，同時加緊實施一項幫助南越提高自衛(wèi)能力的計劃。

尼克松逐步系統(tǒng)闡述了自己的對外政策，歷史學(xué)家約翰·劉易斯·加迪斯（John Lewis Gaddis）稱之為“復(fù)雜微妙、環(huán)環(huán)相扣”的對外政策。該政策的主要內(nèi)容包括：削減美國的全球義務(wù)，努力與蘇聯(lián)達成協(xié)議，以及實現(xiàn)美中關(guān)系正?；?。對于美中關(guān)系正?；@一條，加迪斯評論說：“尼克松政府很難再想出別的高招來推動世界權(quán)力關(guān)系的戲劇性改變，以更少的代價為美國創(chuàng)造更大的收益。”John Lewis Gaddis, Strategies of Containment: A Critical Appraisal of Postwar American National Security Policy, New York: Oxford University Press, 1982, pp289297.

1969年11月3日，101尼克松在一次講話中宣布實行越南戰(zhàn)爭“越南化”的計劃。他一如既往地批評反戰(zhàn)示威人士，聲明他的政府不會屈服于示威者的要求而立即從越南撤軍。在講話的最后，尼克松呼吁“沉默的大多數(shù)美國人”支持他，努力實現(xiàn)“公正、持久的和平”“Address to the Nation on the War in Vietnam,” in Public Papers of the Presidents, Richard Nixon, 1969,Washington, D.C.: U.S. Government Printing Office, 1970,pp901909.。

尼克松這份“沉默的大多數(shù)”的講話，使白宮得到了積極的反響，好評如潮。尼克松的一位傳記作家寫道，尼克松“在做鴿派們想做的事”，但他卻向鷹派們尋求支持。Stephen E. Ambrose, Nixon Vol.2, The Triumph of a Politician: 1962—1972, New York: Simon & Schuster, 1989, p320. 1999年，尼克松的前助手亞歷山大·M·巴特菲爾德（Alexander M. Butterfield）透露，潮水般的信件乃是尼克松的白宮所策劃的。George Lardner, Jr., “Butterfield: Response to Nixons Silent Majority Speech was Contrived,” Washington Post, January 23, 1999. 尼克松發(fā)表這篇演講之后，和平運動趨于平靜。不過，1970年4月，尼克松的一個動作又戲劇性地讓和平運動死灰復(fù)燃。他下令派遣一支美國部隊進入柬埔寨作戰(zhàn)，因為柬埔寨當時是共產(chǎn)主義勢力向南越的共產(chǎn)黨部隊輸送給養(yǎng)的安全通道。

基辛格建議由五角大樓將該行動以日常軍事行動的名義進行通報，但尼克松未予采納，他親自在白宮橢圓形辦公室宣布了這次行動，強調(diào)共產(chǎn)黨應(yīng)該據(jù)此明白，他不會在越南戰(zhàn)爭問題上接受屈辱的失敗。第二天早上，尼克松發(fā)表了一份措辭更具對抗性的聲明，稱在柬埔寨作戰(zhàn)的美國士兵與“搞亂大學(xué)校園、唯恐天下不亂的癟三們”形成了鮮明的對比。