1946年5月4日，中共中央發(fā)出《關于清算減租及土地問題的指示》（即《五四指示》），將黨在抗戰(zhàn)時期實行的削弱封建的減租減息政策，改變?yōu)橄麥绶饨▽嵭小案哂衅涮铩钡恼摺！段逅闹甘尽分赋觯骸敖鉀Q解放區(qū)的土地問題是我黨目前最基本的歷史任務，是目前一切工作的最基本的環(huán)節(jié)?！睍x察冀解放區(qū)迅速開展了土地制度改革運動。

丁玲敏銳感覺到，這是我黨土地政策的重大轉變，是改變農民命運的大事，這將是一場翻天覆地的變革！東北暫時去不了，她跟陳明商量：我們去參加土改吧！7月，他們把11歲的祖慧寄放在邊區(qū)婦聯(lián)主任李寶光家里，參加晉察冀中央局組織的土改工作隊下鄉(xiāng)去了。

從7月到9月，他們先后參加了三個村子的土改。

第一個是懷來縣的辛莊，那個村子很大，土地肥沃，盛產大蒜。晉察冀邊區(qū)農會主席郭強帶隊，他是老農會干部，很有經驗，告訴丁玲、陳明：你們什么也不用干，跟著我看就是了。郭強一到村里就開大會，把褲腿撩起來，給農民看地主家狗咬的傷口，一下就把農民的情緒煽動起來了。但丁玲不愿光是跟著跑跟著看，想親身參加工作。

過了兩個星期，他們轉到懷來縣東八里村，正式參加土改工作。在東八里村只住了一個多星期，但是丁玲產生了寫一部小說的想法。

丁玲說過，到了張家口之后，她忽然“深深懷念起陜北的農民們來了，一個一個熟人涌上我的心頭”，這時才發(fā)現(xiàn)“我是這樣的愛他們，同他們如此的難舍難離”。她把對于陜北農民的感情轉移到察南農民身上，在土改中接觸了幾個人物之后，觸發(fā)了寫小說的念頭。

第一個人物是小說里的黑妮。那時還在辛莊，土改工作組住在地主家的大院子里，地主住北房，他們住南屋。有一天，丁玲看見地主家一個十來歲的女孩子從外面跑進來，穿一件花布衫，神情有些慌亂，挑起竹簾子跨進北房去了。丁玲立刻對她的命運產生了憂慮：“她生活在那個階級里，但她并不屬于那個階級，土改中不應該把她劃到那個階級，因為她在那個階級里沒有地位，沒有參與剝削，她也是受壓迫的。”“就這么一點影子，卻在作家的腦子里晃動了”，而丁玲“一剎那時間的印象和聯(lián)想”，源于她始自莎菲的、一貫對于女性命運的關注與同情，甚至在潛意識里喚起她自己童年生活境遇的某種回憶（她也是飽嘗世態(tài)變遷的地主的女兒），她以這種情感創(chuàng)造出錢文貴的女兒（以后又改為侄女）黑妮，也成為這部小說的原始創(chuàng)作動力之一。

在東八里村雖然住的時間很短，但丁玲又抓住兩個人物。有一個富農，開大會叫他上臺獻地，他衣衫不整，一雙破鞋，上臺一解褲腰帶，是一截一截破繩子接起來的。丁玲認為這樣的人頂多是富裕中農，土地都是辛苦勞動換來的，不該分他的地。還有一個人，“這人不是什么大地主，但是在官面上說得上話。村干部都怕他，說，你們一走，國民黨一回來，我們都得掉腦袋。這個人有個弟弟，是個貧農，還是土改斗爭的英雄，他就這樣說：我的哥哥不好，應該槍斃”。這兩個人，前者演化成《太陽照在桑干河上》里的顧涌，后者成為錢文貴。關于錢文貴，丁玲1954年在談創(chuàng)作體會時說，她對“要寫個什么樣的地主”考慮過很久，最初“想寫一個惡霸官僚地主，這樣在書里還會更突出，更熱鬧些”，后來“認為還是寫一個雖然不聲不響的，但仍是一個最壞的地主吧”，因為“在我的經驗中，知道最普遍存在的地主，是在政治上統(tǒng)治一個村，而那些強奸婦女、無惡不作的惡霸地主，是不大多見的?？纯次覀兺粮牡膸讉€村，和華北這一帶的地主，也多是這類情況。這是因為大地主早已清算光了，剩下的就是這些人了”。