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蔡元培，字鶴卿，號孑民。1868年1月11日生于浙江紹興府山陰城里筆飛坊（現(xiàn)稱筆飛弄）。在各種關于蔡元培先生的簡介中，都離不開民主革命家和教育家這兩個核心頭銜。在那個時代的革命者中，他屬于長者，是大哥級的人物。他只比生于1866年的孫中山先生小兩歲。寫作此文的我，生于1966年，剛好比孫中山先生晚了一個世紀。

時光總是倏忽而過。2011年9月的一天，在百年辛亥的前夕，我從杭州來到紹興，鉆進筆飛弄，非常安靜地拜訪蔡元培故居。聽聽那名字——筆飛弄，以及附近的筆架山、筆架橋，這些文氣氤氳的地名，都是為了紀念王羲之的。斜陽寧靜地打在粉墻黛瓦上，這里也真是太寧靜了，在這個時刻，三進故居中來訪者只有我和陪同我的朋友蔡老師。故居孑然而立，與魯迅先生的百草園里熙熙攘攘的人流形成鮮明對比。從百草園到三味書屋再到咸亨酒店，都是“旅游目的地”，而蔡元培故居卻不是。畢竟那個時代的民主思想和教育理念，沒有流傳到今天，而文學的流傳要容易得多。蔡老師與我一樣，對先賢尊敬有加，可是當今的時光已經(jīng)悄悄地冰封了蔡元培先生的思想。故居一樓是一個個陳列室，先生的音容笑貌，都被安靜地收藏在玻璃柜后面。

近現(xiàn)代的紹興，真是一片神奇的人文土地。這里大師輩出，滿地冒出的都是茁壯成長的英才春筍。野草當然也是繁茂的，但一眼望去，是一根根會思想的蘆葦，出類而拔萃，挺立于大地，搖曳于風中。

在學者胡國樞所著的《蔡元培評傳》（河南教育出版社1990年8月第1版）中，第一章的標題是《故鄉(xiāng)的厚賜》，說到家鄉(xiāng)紹興歷史人物的精神風骨，都在無形中影響著、鑄造著年輕的蔡元培的性格與思想：從治水的大禹到臥薪嘗膽的勾踐，從書圣王羲之到詩人賀知章，從陸游到徐文長……

1892年，天資聰穎的蔡元培進京趕考，中了進士，被授為翰林院庶吉士，次年受光緒皇帝召見，由庶吉士升為編修。在清廷干活，更直接地體會到內(nèi)憂外患之際清政府的腐朽沒落。這期間，甲午戰(zhàn)爭失敗，戊戌變法失敗，讓人看著都難受。19世紀中后期的中國，在大清帝國極其腐朽的統(tǒng)治下，一天比一天更為“國將不國”。

蔡元培作為翰林編修，居于京中，本來可以一直沿著舊學的道路走下去，但是甲午中日一戰(zhàn)，成了他人生思想觀念轉(zhuǎn)變的一大激發(fā)點。1895年4月17日，清朝政府和日本政府在日本馬關簽署《馬關條約》；其間蔡元培在日記中寫下了“可為痛哭流涕長太息者也”這樣刻骨銘心之句（見《蔡元培全集》第十五卷第59頁）。從此以后，他開始探索救國之道，始言西學。

不想從之，就應棄之。1898年10月15日，32歲的蔡元培攜眷出京，經(jīng)上海回到紹興。他開始致力于辦學，服務于新式學校，并廣交文人志士。